被中国坠落的火箭助推器击中的几率非常低

周末天气预报显示，天空多云，可能会下起太空垃圾雨。7 月 24 日，中国发射了长征五号 B 火箭，为目前正在建造的天宫空间站运载实验室舱。天文学家预测，当火箭返回地球时，重达 23 吨的火箭体将分解成足够大的碎片，以抵御大气层的撞击。大约 75% 的坠毁事件发生在水、沙漠或丛林中，因此不太可能造成人员伤亡或财产损失。但确切的轨迹尚不完全清楚。

上周的发射是中国自 2020 年首次在发射台上首次使用长征五号B 火箭模型以来第三次使用。在首次飞行中，火箭的整个主核心级都进入了低轨道，大气摩擦将其拖回地球并使其大部分部件解体。

这并不是中国第一次对太空垃圾坠落负责。2021 年 5 月，长征 5B 火箭发射的第二枚助推器降落在马尔代夫附近的印度洋，但没有造成人员伤亡。在前一年发生的一起事故中，另一枚长征 5B 火箭的残骸击中了科特迪瓦，导致这个非洲国家的几座建筑物受损。这两起事件之所以如此具有破坏性，很可能是因为该火箭模型的设计并不是为了自行处置和可控再入。

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美国宇航局和其他航天机构也经历过类似的考验和磨难，但此后他们在火箭设计上采取了额外措施，以尽量减少大型太空垃圾坠落地球。美国批评中国疏忽大意，不负责任地维持轨道和大气层的安全条件。美国宇航局局长比尔·尼尔森在 2021 年 5 月长征 5B 火箭失火事件后的新闻声明中表示：“航天国家必须尽量减少太空物体重返大气层对地球上人员和财产的风险，并最大限度地提高这些行动的透明度。”“很明显，中国未能达到有关太空垃圾的负责任标准。”

针对这些批评，中国指责美国官员过分夸大了当前火箭核心自由落体返回地球的可能性。据《纽约时报》报道，中国外交部高级发言人华春莹表示：“过去几天，美国和其他一些国家一直在大肆宣传中国火箭残骸着陆的情况。到目前为止，尚未有报道说着陆残骸会造成损害。美国专家认为，这种情况发生的几率不到十亿分之一。”

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最新的长征五号B预计最早将于7月30日坠毁。天文学家认为坠毁风险相当低，坠落碎片击中或击中人员的概率为230分之一。不过，这种概率仍然高于通常被地面上的太空垃圾压碎的万分之一。“这次事件的最坏情况将比我们在乌克兰战争中每天看到的一次巡航导弹袭击要轻，所以让我们从某个角度来看待它，”哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家兼卫星追踪员乔纳森·麦克道尔在7月28日的社交媒体直播中说。

目前，火箭核心预计将撞击一个长 1,240 英里、宽 44 英里的偏远地区。当火箭接近重返大气层时，天文学家将对其着陆地点有更多了解。