这些毛茸茸的穴居动物不需要催产素就能坠入爱河

血清素和多巴胺通常被称为“感觉良好”或“快乐”激素，因为它们在改善情绪方面发挥着作用。下丘脑中甚至还会产生一种名为催产素的“爱情激素”。几十年来，研究一直指出，催产素受体是人类和草原田鼠等哺乳动物发展浪漫关系和依恋等社会行为所必需的途径。

然而，1 月 27 日发表在《神经元》杂志上的一项研究并不确定催产素是否绝对必不可少。研究发现，田鼠实际上可以与配偶建立持久的联系，甚至可以在不产生催产素受体信号的情况下养育幼崽。

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草原田鼠是一种小型啮齿动物，生活在美国中西部，也是少数一夫一妻制的哺乳动物之一。它们表现出同情心，在交配后形成终身伴侣关系，称为“配偶关系”。配偶关系中的田鼠会分担抚养子女的责任，表现出更喜欢自己的伴侣而不是陌生的异性伴侣的迹象，并积极拒绝新伴侣。在之前的研究中，用于阻止催产素与其受体结合的药物导致田鼠无法建立配偶关系。

加州大学旧金山分校的神经科学家 Devanand Manoli 和斯坦福大学的 Nirao Shah 及其团队利用基因编辑技术“成簇规律间隔短回文重复序列”（CRISPR）生成没有功能性催产素受体的草原田鼠，以测试配对关系是否真的由信号催产素受体控制。然后，他们测试了突变田鼠，看它们是否有能力与其他田鼠形成持久的伙伴关系。

答案是肯定的，这些田鼠和普通田鼠一样容易结成爱情的配偶。

马诺利在一份声明中表示：“让我们感到震惊的是，无论我们尝试多少种不同的方法来验证这一点，田鼠都表现出与性伴侣之间非常牢固的社会联系，与正常田鼠一样牢固。”

随后，研究小组想知道催产素受体信号是否对共同养育、分娩和哺乳期间的乳汁分泌等功能也同样重要。然而，突变田鼠可以生育甚至哺乳。雄性和雌性突变田鼠也都参与了它们通常的父母行为，即挤在一起、舔舐和梳理毛发。突变配对甚至可以养育幼崽到断奶年龄。

然而，变异田鼠确实遇到了一些困难。与正常田鼠相比，它们的泌乳量有限，而且存活到断奶年龄的幼崽也更少。那些存活到断奶年龄的幼崽比正常草原田鼠的幼崽体型更小。

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研究团队表示，这项研究不同于使用药物阻断催产素受体信号的研究，因为像这样的遗传学研究可以更精确。“药物可能很不可靠，”马诺利说，“因为它们可以与多个受体结合，而你不知道是哪种结合作用导致了这种影响。从遗传学的角度来看，我们现在知道，精确地删除这一个受体，随后消除其信号通路，不会干扰这些行为。”

另一个主要区别是药理学研究抑制了成年动物的催产素受体信号，但这项研究能够在田鼠还是胚胎时将其关闭。

“我们制造了一种从出生前就开始的突变，”沙阿说。“这些突变动物体内可能存在补偿或冗余通路，掩盖了依恋、父母行为和母乳分泌方面的缺陷。”

研究团队表示，这项研究表明，对于像社会行为这样复杂而微妙的问题，可能没有单一的治疗方法或灵丹妙药。然而，他们针对田鼠的分子工具和方案可以帮助打开遗传学和生物学其他研究的大门。

“我们很高兴能成为这个社区的一员，并拥有这项可以分享的技术，”马诺利说。“现在我们有了这个可以开始挖掘的宝藏。草原田鼠可能对回答许多其他问题很有意义，也很有帮助，无论是从焦虑或依恋模型的潜在临床意义，还是从基础比较生物学的角度来看。”