非洲和南美洲的恐龙足迹相符

一支古生物学家团队最近在如今的两个不同大陆上发现了一组匹配的早白垩世恐龙足迹。一组在巴西，另一组在距此约 3700 英里的喀麦隆。超过 260 个足迹表明，在两大洲分裂前数百万年，陆地恐龙最后一次能够在非洲和南美洲之间自由行走。新墨西哥州自然历史与科学博物馆于 8 月 23 日发表了这一发现。

“我们确定，从年代上看，这些足迹是相似的，”研究报告的共同作者、南卫理公会大学古生物学家路易斯·雅各布斯在一份声明中说。“从地质和板块构造背景来看，它们也相似。从形状上看，它们几乎一模一样。”

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研究这样的足迹（或遗迹化石）很重要，因为它们提供了恐龙和其他生物行走或奔跑的速度，甚至它们的皮肤可能是什么样子的线索。与更广为人知的牙齿或骨骼化石相比，遗迹化石通常包含这些早已灭绝的动物如何与环境互动的证据，也可以表明它们的环境可能是什么样子。

研究小组认为，大部分足迹都是由三趾兽脚类恐龙留下的。少数足迹也可能是蜥脚类或鸟脚类留下的。这些足迹印在几条古老河流和湖泊沿岸的泥土和淤泥中，形成于 1.2 亿年前的一块名为冈瓦纳的超级大陆上。这块超级大陆从更大的大陆盘古大陆上分离出来。就在非洲和南美洲之间的联系完全切断之前，盆地之间形成了湖泊。

“植物为食草动物提供食物，并支撑起食物链，”雅各布斯说。“河流和湖泊留下的泥质沉积物中含有恐龙足迹，包括肉食动物的足迹，这证明这些河谷在 1.2 亿年前为生命穿越大陆提供了特定的通道。”

大约 1.4 亿年前，南美洲和非洲开始分裂。这次分裂导致地壳出现巨大裂痕，这些裂痕沿着地壳中任何预先存在的薄弱处打开，称为裂谷。随着两大洲下方的构造板块分开，地幔中的岩浆上升到地表。岩浆形成了新的海洋地壳，而各大洲则彼此远离。最终，南大西洋填补了这些新大陆之间的空隙。

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南美洲足迹是在巴西东北部的博尔博雷马地区发现的。非洲足迹是在喀麦隆北部的库姆盆地发现的。这两个恐龙足迹所在的位置都存在一些表明大陆分裂的地质迹象。这两个地区都存在地壳分裂时形成的地质结构，称为半地堑盆地。这些盆地有古老的河流和湖泊沉积物以及化石花粉，表明该地区已有大约 1.2 亿年的历史。

“非洲和南美洲之间最年轻、最狭窄的地质连接之一是巴西东北部的肘部，它紧靠着几内亚湾沿岸的喀麦隆海岸，”雅各布斯说。“这两个大陆沿着那条狭窄的地带连续，因此这条连接两侧的动物都有可能穿越它。”

这篇文章也向已故古生物学家马丁·洛克利致敬，他职业生涯的大部分时间都在研究恐龙足迹和脚印。