哈勃望远镜如何让 265 年历史的观星项目继续存在

当美国宇航局的哈勃太空望远镜拍摄星空图像时，它通常看起来更像是一幅抽象画，而不是真实的宇宙。以球状星团 M14 为例，这些白色、蓝色和橙色的颜料滴是 150,000 多颗恒星，它们聚集在距离地球 29,000 光年的螺旋星系外围。

当然，自 1990 年哈勃望远镜发射以来，NASA 已经分享了许多令人惊叹的宇宙景观，但这张新处理的图像还有另一个出名之处——它被称为梅西耶 14，这是法国天文学家和彗星猎人查尔斯梅西耶从 1758 年开始记录的数十个天体之一。这些物体明亮，用小型地面望远镜相对容易看到，因此受到业余天文学界的欢迎。

但五年前，NASA 哈勃团队决定开始将这架传奇太空望远镜对旧星表的观测结果发布到网上，“让人们有机会以一种他们可能无法做到的方式观察梅西耶天体，特别是因为在许多情况下，我们可以看到无法穿过大气层的光线颜色，”哈勃操作项目科学家肯尼斯·卡彭特说。“例如，当人们用地面望远镜观察时，他们看不到紫外线。”

梅西耶出生于 1730 年，他对彗星产生了浓厚的兴趣，最终发现了 1769 年的“大彗星”，这颗彗星在经过地球附近时，尾巴非常长。他的星表源于他对北半球目击事件的记录，这些事件可能会被误认为是冰尘划过的球体，以防止其他彗星搜寻者浪费时间。该系列包括 M14 等球状星团、鹰状星云 (M16) 和蟹状星云 (M1) 等星云，甚至仙女座星系 (M31)。数字表示梅西耶发现这些天体的顺序，尽管他只发现了目前 110 个中的 103 个，其他天文学家在 20 世纪中期又发现了一些。

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美国宇航局哈勃项目副经理詹姆斯·杰莱蒂奇表示，哈勃梅西耶星表更新得多。2017 年，他的团队正在集思广益，想办法让业余天文学界参与进来，让他们与哈勃科学联系更紧密。“所以我们说，‘好吧，让我们回到梅西耶星表吧，’”他回忆道。“这样，业余天文学家就可以用望远镜观察一个物体，然后将其与哈勃看到的物体进行比较。”

寻宝活动尚未完成——哈勃梅西耶天体目录目前展示了 110 个梅西耶天体中的 84 个图像，并将它们绘制在交互式地图上——但这在一定程度上是因为哈勃团队建立该收藏的方式。他们不会特意拍摄梅西耶天体的新图像来添加到目录中；而是等待与目标重叠的科学提案。或者，他们仔细检查哈勃档案，寻找尚未发布的合适场景并对其进行处理（就像 M14 的情况一样）。“我们认为我们找到了所有值得创建图像的图像，”Jelectic 解释说。“我们会再搜索一次，你知道的，只是为了确保万无一失。”

3 月 19 日，哈勃团队分享了 M14 的图像，这是所谓的梅西耶马拉松的一部分，业余天文学家试图在短时间内观测所有 110 个天体；3 月和 4 月初的天文观测条件被认为特别有利于梅西耶马拉松，因为在春分前后的一个晚上可以看到所有天体。“如果你能看到所有 110 个天体，无论花多长时间，你都会成为 [官方梅西耶俱乐部] 的成员并获得证书和徽章，”杰莱克蒂克说。

对于南半球的人们来说，美国宇航局哈勃网站还包括来自考德威尔星表的图像，该星表是英国业余天文学家帕特里克·摩尔在 20 世纪 80 年代编制的，收录了 109 个可见天体，与梅西耶星表形成平衡。

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卡彭特表示，专业和业余天文学家以及普通公众仍然对 200 多年前首次编目的物体着迷，这说明了科学是如何随着时间的推移而进步的。

“每次你建造一架新的望远镜，无论是在地面还是在太空，它要么尺寸更大，灵敏度更高，要么对不同颜色的光更敏感，你会有新的发现，”他说。即使在这个领域工作多年后，他仍然对望远镜所能探测到的东西感到惊讶。“它绝对令人难以置信，无论是从科学角度还是从纯粹的美感角度。我认为望远镜实际上是一种艺术工具，一种创造艺术的工具，也是科学创造和诠释科学的工具。”