这块恐龙胚胎化石卷曲着，就像一只小鸟

科学家在中国南方的一个蛋中发现了极为罕见的恐龙胚胎化石。

这具晚白垩世标本属于一种名为偷蛋龙的恐龙，这种恐龙与鸟类有密切的关系。有趣的是，胚胎的姿势与现代鸟类在孵化前采取的“蜷缩”姿势相似。研究人员于 12 月 21 日在《iScience 》杂志上报告称，这一发现表明，这种重要的适应性在鸟类与其他恐龙分离之前就已经进化了。

“恐龙胚胎是了解恐龙孵化前发育和生长的关键，”英国伯明翰大学古生物学博士生、这项研究的合著者 Fion Waisum Ma 在一封电子邮件中说道。尽管恐龙蛋化石数量众多，但胚胎却很难找到。古生物学家发现的恐龙胚胎通常不完整，骨头已经分离并变得杂乱无章。

相比之下，新近描述的化石包含几乎完整的骨骼，骨骼排列与它们在生前大致相同。“这只小恐龙被完美地保存在化石蛋中，”马说。“我们怀疑蛋被沙子或泥土迅速掩埋，因此没有被腐食和侵蚀等过程破坏。”

她和同事们发现了超过一半的骨架，其余部分仍被蛋内的岩石物质覆盖。这块化石最初是在中国江西省的一个工业园区发现的，可追溯到大约 7100 万至 6500 万年前。这颗细长的蛋长 16.7 厘米（6.6 英寸），宽 7.6 厘米（3 英寸），而卷曲在里面的骨架总长 23.5 厘米（9.3 英寸）。

[相关：新发现的南美恐龙，尾巴像战棍]

窃蛋龙现今发现于北美和亚洲。该恐龙家族以头骨形状多样而闻名，其中一些头骨有很高的冠。马说，如果胚胎孵化，它可能会长成一只中等大小的窃蛋龙，身长可能达到 2 至 3 米（6.6 至 9.8 英尺）。这只恐龙身上可能覆盖着羽毛，头骨没有牙齿。

研究人员将胚胎的解剖结构与其他窃蛋龙和兽脚类恐龙进行了比较，兽脚类恐龙是食肉恐龙中一个更广泛的类别，其中还包括霸王龙。研究人员还在显微镜下检查了一片薄薄的蛋壳，并分析了窃蛋龙之间的进化关系，以确定新胚胎在家族树上的位置。他们得出结论，胚胎属于窃蛋龙的一个亚群，即窃蛋龙科。

“最令人惊讶的观察结果是这个标本的姿势——它的身体卷曲，背部朝向蛋的钝端，头部位于身体下方，双脚分别位于身体两侧，”马说。“这种姿势从未在恐龙胚胎中被发现过，但它与即将孵化的现代鸟类胚胎相似。”

为了准备孵化，鸟类胚胎会通过一个称为“蜷缩”的过程重新定位。马和她的团队研究的偷蛋龙化石的排列方式与 17 天大的鸡胚胎在第一阶段（即蜷缩前阶段）的排列方式非常相似。在接下来的三天里，鸡胚胎会逐渐进入最后的蜷缩姿势，身体卷曲，头部位于右翼下方。马说，这种姿势似乎可以在鸟用喙啄破蛋壳时稳定和引导头部。

她和同事们怀疑，之前发现的几个偷蛋龙胚胎也以不同的方式进行孵化，但由于这些标本保存得不太好，因此很难确定。不过，研究小组得出结论，偷蛋龙和现代鸟类可能使用了类似的策略来最大限度地提高成功孵化的机会，这与它们的远亲如长颈蜥脚类动物和现存鳄鱼不同。

[相关：哇，恐龙蛋看起来比我们想象的还要酷]

马说：“藏身行为通常被认为是鸟类独有的，但我们的新发现表明，这种行为可能存在，并首先在兽脚类恐龙（现代鸟类的祖先）中进化而来。”

然而，为了证实这一可能性，研究人员必须挖掘出更多兽脚类恐龙和其他种类恐龙的化石胚胎，以便与现代鸟类和鳄鱼进行比较。马和她的同事还计划研究仍隐藏在岩石中的胚胎的头骨和其他身体部位。

她说：“我们希望通过这个特殊的标本解答更多有关恐龙早期发育和生长的问题。”