外星文明可能在 2029 年向我们发送信息

人类使用无线电波在地球上进行通信已有 100 多年。这些波也会泄漏到太空中，这是我们在宇宙中传播的痕迹。近年来，人类还向地球以外发出了更强的信号：与我们最遥远的探测器进行通信，比如著名的旅行者号宇宙飞船。

科学家最近追踪了这些强大的无线电传输从地球到多个遥远的航天器的路径，并确定了哪些恒星以及周围可能存在外星生命的行星最适合拦截这些信息。

研究小组列出了未来一个世纪内将会遇到地球信号的恒星列表，并发现外星文明（如果存在的话）最早可以在 2029 年发回信息。他们的研究结果于 3 月 20 日发表在《太平洋天文学会出版物》杂志上。

“这是卡尔·萨根的一个著名想法，他将其用作电影《接触》的情节主题，”加州大学伯克利分校天文学家、新著作合著者霍华德·艾萨克森解释道。

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然而，任何涉及外星生命的研究都值得持保留态度。华盛顿大学的天体生物学家凯特琳·拉斯穆森 (Kaitlin Rasmussen) 与该论文无关，她称这项研究“是一项有趣的活动，但不太可能产生结果”。在这种情况下，结果将是外星人在一定时间内与地球取得联系。

随着无线电信号在太空中传播，它们会扩散并变得越来越弱，越来越难探测到。停在附近恒星周围的外星人可能不会注意到电视和其他小型设备的微弱泄漏。然而，我们向太阳系边缘的开拓性探测器（旅行者 1 号、旅行者 2 号、先驱者 10 号、先驱者 11 号和新视野号）发送的命令需要 NASA 的深空网络 (DSN) 发出更加集中和强大的广播，DSN 是专为太空通信设计的全球无线电天线阵列。

DSN 信号不会神奇地停在它们瞄准的航天器上：它们会继续进入星际空间，最终到达其他恒星。但电磁波（如无线电传输和光）的传播速度有限——这就是为什么我们使用光年来测量宇宙的距离。研究人员利用这一物理定律来估计 DSN 信号到达附近恒星以及外星生命发回信息需要多长时间。

这一过程揭示了一些新见解。例如，根据他们的计算，2002 年，发送给先驱者 10 号的信号到达了距离我们约 27 光年的一颗死星，也就是一颗白矮星。研究小组估计，这颗死星附近的任何外星生命发回的信息最早可能在 2029 年到达我们，但不会更早。

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未来十年将出现更多返回信息的机会。1980 年和 1983 年左右向旅行者 2 号发送的信号在 2007 年到达了两颗恒星：一颗距离我们 26 光年，另一颗距离我们 24 光年的棕矮星。如果外星人从其中一颗恒星直接发回信息，那么信息可能会在 2030 年代初到达地球。

这项研究的首席作者、加州大学洛杉矶分校工程系学生雷利·德里克 (Reilly Derrick) 表示，这项研究“为搜寻地外智慧生命的研究人员提供了一个更为狭窄的恒星群作为关注对象”。

德里克和艾萨克森建议射电天文学家可以利用他们的星表在预定的时间收听返回的信息。例如，在 2029 年，他们可能希望将地球上的一些主要射电望远镜对准接收先驱者 10 号信息的白矮星。

但其他天文学家对此持怀疑态度。“如果恒星发出了回应，我们能否探测到它取决于许多因素，”未参与这项新研究的宾夕法尼亚州立大学天文学家梅西·休斯顿 (Macy Huston) 表示。这些因素包括“我们监测恒星响应的时间或频率，以及返回信号传输的时间或频率。”

在考虑外星生命时，仍有许多未知数。特别是，天文学家不确定这项研究中的恒星是否有行星——尽管根据其他系外行星研究，至少有一部分恒星可能有行星。来自 DSN 的信号在如此远的距离下仍然非常微弱，因此尚不清楚其他恒星探测到我们信号的可能性有多大。

加州大学洛杉矶分校射电天文学家 Jean-Luc Margot 未参与最近的论文，他表示：“我们发出的微弱且不频繁的无线电信号不太可能让外星人发现人类。”他解释说，我们的无线电信号仅达到银河系体积的百万分之一。

他说：“除非银河系中有数百万个文明，否则这个微小气泡中存在其他文明的可能性极小。”但如果它们确实存在，那么也许会有时间和地点来获取证据。