这种体型与老虎相仿、牙齿锋利、皮肤像犀牛的捕食动物在“大灭绝”之前繁衍生息

大约 2.5 亿年前，大规模火山爆发引发了灾难性的气候变化，导致地球上 80% 到 90% 的物种灭绝。二叠纪-三叠纪大规模灭绝，或称“大灭绝”，为恐龙统治地球铺平了道路，但比 6500 万年前导致恐龙灭绝的白垩纪-古近纪灭绝更为严重。现在，根据 5 月 22 日发表在《当代生物学》杂志上的一项新化石发现，科学家们认为，一种名为Inostrancevia的老虎大小的剑齿生物迁徙了 7000 英里穿越盘古大陆。当它到达盘古大陆南部时， Inostrancevia填补了生态系统中缺乏顶级捕食者的空白，之后地球物种为了在不断变化的星球上站稳脚跟而奋力拼搏， Inostrancevia也灭绝了。

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Inostrancevia是一种剑齿兽，体型与老虎差不多，皮肤可能与犀牛或大象一样坚硬，看起来更像爬行动物，而不是当今大多数哺乳动物。

“它与所有现存哺乳动物都密切相关。Inostrancevia 和其他 gorgonopsians 没有直接的现存后代。该群体在二叠纪-三叠纪灭绝事件中完全灭绝，但 gorgonopsians 的远亲原始哺乳动物犬齿兽在灭绝事件中幸存下来，并在三叠纪进化成哺乳动物，”研究合著者 Christian Kammerer 告诉PopSci。Kammerer是北卡罗来纳自然科学博物馆古生物学研究馆长和芝加哥菲尔德博物馆的研究员。

此前，科学家仅在俄罗斯发现了Inostrancevia化石，但这项研究中的化石是在近 7,000 英里外发现的。由 GENUS 古科学卓越中心和威特沃特斯兰德大学的合著者詹妮弗·博塔 (Jennifer Botha) 领导的一支研究小组正在南非富含化石的卡鲁盆地进行挖掘，他们在可追溯到 2.52 亿至 2.55 亿年前的岩石中发现了两只巨大的 9 至 13 英尺长的剑齿食肉动物。

在研究了该地区常见的其他顶级捕食者（红眼犀）的地理分布和年龄后，研究小组发现，这些当地的食肉动物在大灭绝早期就灭绝了。当其他动物开始灭绝时，这些顶级捕食者已经灭绝了。

“我们不太了解这些大型食肉动物在非洲的出现和灭绝时间，”研究报告的合著者、菲尔德博物馆研究科学家皮娅·维格利蒂告诉PopSci 。“这是解开谜团的重要一环，因为大型食肉动物往往面临很高的灭绝风险。因此，了解它们何时灭绝对于理解大灭绝至关重要。”

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研究小组表示，这些发现表明，南非化石丰富的地区对于更好地了解地球历史上最灾难性的事件至关重要。研究小组计划在非洲北部和欧洲寻找更多的角鼻目恐龙，并寻找北半球角鼻目恐龙迁徙到盘古大陆南部的早期记录。

回顾过去也对我们的未来发出警告，因为研究小组表示，“大灭绝”是与地球当前环境危机最为密切的历史事件。

“两者都与温室气体排放有关的全球变暖有关，温室气体排放是由二叠纪火山和目前的人类活动推动的，”卡默勒说。“[它们]代表了地球从冰室到温室的快速转变的一个非常罕见的案例。因此，我们在二叠纪晚期生态系统中观察到的动荡，整个食物网部分都消失了，如果我们不迅速改变现状，这将是我们这个世界的预兆。”