火星探测器“好奇号”刚刚发现了什么“惊天动地”的证据？

上周，好奇号火星探测器是否嗅到了生命迹象？目前尚不清楚，但科学家们肯定看到了一些有趣的东西。虽然每个人都保持沉默，但火星样本分析仪器（好奇号的主要生命搜寻仪器之一）的潜在发现让火星观察者们坐立不安。

周二早上，美国国家公共电台 (NPR) 援引好奇号首席研究员约翰·格罗茨金格 (John Grotzinger) 的话称，该团队可能很快就会有重大新闻。美国国家公共电台科学通讯员乔·帕尔卡 (Joe Palca) 选择了“惊天动地”这个词。上周，当 SAM 的部分数据开始通过深空网络传输时，帕尔卡显然在格罗茨金格的办公室里。格罗茨金格没有透露，但他的兴奋显而易见：“这些数据将载入史册。看起来真的很棒，”他说。

SAM 是“好奇号”的关键科学仪器之一，专门用于寻找过去适宜生命生存的环境的证据。它正在寻找碳基分子，这些分子可能表明存在生命，也可能不表明存在生命。地球上已知的所有生命都含有有机分子，但有机分子可以在没有生命的情况下存在——例如，科学家在冥王星和太空的其他地方看到了碳化合物的迹象。在火星上发现它们肯定会很有趣。至少，它们会表明火星现在或过去可能存在有机物质。这可能表明它也可能存在生命。

它能发现什么？

SAM 可能发现了一些有机物质的证据，也可能什么也没发现。零结果在科学上也很有趣，因为它有助于完善盖尔陨坑的历史。但可以肯定的是，好奇号的首席研究员可能不会将零结果描述为载入史册的结果。

即使 SAM 发现了一些有机分子，距离找到生命的确凿证据，甚至距离找到盖尔陨坑在遥远的火星过去可能是生命避难所的证据，仍然还有很长的路要走。但这将朝着回答这个问题迈出一步。好奇号的科学团队已经发现过去存在大量液态水的明确证据，而我们所知的生命也需要水​​。

那么，SAM 是什么？

无论是从物理上还是从比喻上讲，它都是好奇号的重要组成部分。从物理上讲，它是由一台气相色谱仪和两种光谱仪组成的，可以识别火星岩石和土壤中的化合物。气相色谱仪会烘烤岩石和土壤，直到它们开始蒸发，然后分析产生的蒸汽。质谱仪将测量不同元素和矿物质的质量，可调激光光谱仪（我们在一周前见过，当时它在火星上没有嗅到多少甲烷）将测量碳、氢和氧化合物的丰度。

人们为何如此兴奋？

帕尔卡也指出，格罗茨金格是一位谨慎的科学家，在最近的甲烷发现中表现出克制。起初，该团队注意到了强烈的甲烷信号，这在科学界引起了轰动。但他们想确定这不是来自地球的甲烷污染了好奇号的仪器，所以他们进行了另一次测量。结果第一次发现是来自地球的甲烷，更详细的分析显示碳氢化合物的含量微不足道——没什么理由兴奋。

MSL 团队也对此保持谨慎。部分原因可能是 SAM 仍在进行一些工作。该仪器包含一个自检套件，它将用它来验证其发现并确保没有误报。该套件是一个陶瓷样品空白，其中包含一种已知的工程氟化有机化合物，这种化合物在地球上的现实生活中不会出现。SAM 可以使用它来仔细检查它所看到的东西。

但是，当格罗茨金格这样的高级科学家开始说出“历史”和“非常好”这样的字眼时，很有可能正在酝酿一些有趣的事情。他告诉 NPR，团队可能需要几周时间才能准备好讨论此事——所以请继续关注。