细菌生活在33000英尺的高空

惊人的！

地球的高层大气温度低于冰点，几乎没有氧气，充斥着紫外线，不适合人类居住。但去年冬天，佐治亚理工学院的科学家发现，数十亿细菌实际上在那里繁衍生息。研究人员原本以为那里只有少量微生物，于是乘坐 NASA 喷气式飞机飞到距地球表面六英里的地方。在那里，他们将外部空气抽入过滤器以收集颗粒。回到地面后，他们统计了这些微生物的数量，结果令人震惊：他们原本认为只是灰尘或其他颗粒的微生物中，有 20% 是活的。地球似乎被一层细菌包围着。

现在该怎么办？

佐治亚理工学院团队的环境微生物学家科斯塔斯·康斯坦丁尼迪斯说，科学家们还不知道细菌在太空中起什么作用，但它们可能对大气的运作至关重要。例如，它们可能负责循环利用大气中的营养物质，就像它们在地球上所做的那样。与其他粒子类似，它们可以通过帮助云层形成来影响天气模式。然而，它们也可能将疾病从地球的一端传播到另一端。研究人员在样本中发现了大肠杆菌（他们认为这些样本是由飓风从城市吹来的），他们计划调查瘟疫是否正在降临到我们身上。俄勒冈大学微生物生态学家安·沃马克说，如果我们能更多地了解细菌在大气中的作用，科学家甚至可以对细菌进行改造，使其将温室气体分解成其他危害较小的化合物，从而应对气候变化。

本文最初发表于 2013 年 7 月的《大众科学》 。点击此处查看该杂志的其他内容。