以青蛙科米特命名的新型原始两栖动物

成为绿色物种并不容易，但一种新近描述的两栖动物祖先在华盛顿特区史密森尼国家化石收藏馆中被安全地收藏了几十年后，终于引起了人们的关注。这个新物种被命名为Kermitops gratus ，以纪念世界著名的两栖动物青蛙科米特。它生活在 2.7 亿多年前，它的发现改变了两栖动物进化的故事。这项研究成果发表在 3 月 21 日发表在《林奈学会动物学杂志》上的一项研究中。

一种类似蝾螈的粗壮生物

根据一英寸长的头骨化石，科学家认为克米托斯可能类似于一只粗壮的蝾螈。这块化石有大大的椭圆形眼窝，很像它的名字来源——布偶身上独特的眼睛。克米托斯很可能是一种远足动物——一种多样化的早期两栖动物亲属，它们生活在从石炭纪到三叠纪的 2 亿多年前。

“它可能比​​其他青蛙和蝾螈更偏向陆栖动物，”研究报告的共同作者、史密森尼脊椎动物古生物学家 Arjan Mann 告诉PopSci 。“它们可能栖息在边缘池塘环境中，类似于如今两栖动物生活的区域。

有时，科米托普斯的环境可能类似于观众在 1979 年的《布偶大电影》中第一次看到科米特唱歌和弹奏班卓琴的沼泽。这个史前生态系统也经历了季节性降雨和干旱的巨大变化，类似于今天美国西南部和东南亚的季风。

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“降雨确实会给这个生态系统带来源源不断的养分，”研究报告的共同作者、乔治华盛顿大学进化生物学家、博士生卡尔文·索告诉PopSci 。“这就是维持生存的动物，如凯米托斯和现代两栖动物，所面临的一些相同或类似的限制。”

古生物学家的耐心

该化石最初是由已故史密森尼古生物学家尼古拉斯·霍顿三世发现的。霍顿曾多次前往德克萨斯州中北部的一组岩石露头（称为红层）挖掘化石。这些铁锈色的岩石可追溯到 2.7 亿多年前的二叠纪，其中充满了古代爬行动物、两栖动物的化石遗骸，甚至还有一些现代哺乳动物的前身，称为帆背合弓纲。

霍顿的团队收集了如此多的化石，以至于他们无法对它们进行仔细的研究。其中包括一个小型的原始两栖动物头骨，他们在 1984 年在一个名为 Clear Fork Formation 的岩层中发现了它——同年《布偶占领曼哈顿》上映。这具头骨被归类为早期两栖动物，几十年后研究人员才得以仔细观察。2021 年，当曼恩还是史密森尼学会的博士后古生物学家时，它引起了他的注意。

曼恩告诉《PopSci》杂志：“它很容易被识别为一个新的分类单元，与我们已知的任何物种都不同。”

头部突然断裂

曼恩和索一起合作，确定了这块化石属于哪种史前生物。它具有多种特征，与较古老的四足动物（两栖动物和现存四足脊椎动物的古代祖先）的头骨不同。动物眼睛后面的头骨区域也比其较长且弯曲的鼻子短得多。这些头骨比例可能有助于它像现代鳄龟一样快速抓取食物。

“它可能天生就擅长快速地咬食，”索说道。“由于体型较小，它可能以比自己小的动物为食，比如昆虫、蠕虫和脊椎动物，也可能以体型更小的两栖动物为食。”

由于头骨具有如此独特的特征，研究小组得出结论，它属于一个全新的属，他们将其命名为Kermitops 。这个名字是对这种两栖动物睁大眼睛的脸的戏称，由单词“Kermit”和希腊语后缀“ -ops ”（表示脸）混合而成。Gratus一词代表了研究小组对霍顿和其他多年前最初发掘出该化石的团队成员的感激之情。

研究团队还希望以木偶师吉姆·汉森于 1955 年创造的深受喜爱的青蛙的名字来命名它，这可以帮助更多人对科学家利用博物馆藏品所取得的发现感到兴奋。

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“接触更广泛的受众有很多意义，”索说。“我们不仅想激励未来的古生物学家，还希望拓宽科学的范围，从这个非常专注的领域扩展到可能与更具创造性和艺术性的事物相结合的东西。”

在发给PopSci的一份声明中，青蛙科米特写道：“当史密森尼学会团队找到我，要求我以我的名字命名一种新发现的两栖动物时，我感到非常荣幸……也有点困惑。我看不出它们之间的相似之处，但佩吉小姐和其他布偶向我保证，它们非常神奇！等我告诉沼泽里的家人，我们有了新的曾曾曾曾曾姑姑或叔叔——虽然我们从未收到过他们的任何礼物，所以也许他们没那么了不起。”

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小化石，大事

尽管克米托斯是如此微小的标本，但它填补了两栖动物进化史的一些重大空白。两栖动物及其祖先的早期化石记录非常零散，这使得科学家很难拼凑出青蛙、蝾螈、墨西哥钝口螈及其近亲是如何进化的。寻找更多早期的两栖生物形式对于构建两栖动物家族树的早期分支至关重要。

“两栖动物的进化以前被认为是一种线性模式，但像凯米托斯这样的化石表明，这可能并不像我们想象的那么简单，这在某种程度上打破了这种模式，”曼恩说。“这可能是一个同时发生在多个谱系上的过程。古生物学不仅仅是恐龙，还有很多有趣的进化故事和谜团等待解答。”