研究人员发现了我们太阳系的古代复制品

在我们银河系深处，还有另一个太阳系，就像是我们自己的微缩版。只不过这个行星系统稍微老一点——大约 70 亿年。

一个国际研究小组利用美国宇航局开普勒太空船收集的图像和数据，发现了围绕开普勒-444恒星的古老太阳系。据估计，它有112亿年的历史。相比之下，研究人员认为我们自己的太阳系只有46亿年的历史。这意味着当我们的太阳诞生时，开普勒-444恒星系统已经比我们现在的太阳更古老。这也意味着开普勒-444是在132亿年前银河系合并后不久形成的。

“它是银河系的一个老成员，它的年龄让我们非常兴奋，”耶鲁大学天文学教授、研究人员之一萨巴尼·巴苏 (Sarbani Basu) 告诉《大众科学》 。“这个行星系统是在银河系非常非常年轻的时候形成的。”巴苏和她的团队今天在《天体物理学杂志》上发表了他们的研究成果。

“这个行星系统是在银河系非常非常年轻的时候形成的。”

开普勒-444 位于行星系统的核心，是一颗类似太阳的恒星，研究人员称其大小约为太阳的 75%。开普勒-444 拥有五颗行星，但这些行星相当小，大小介于水星和金星之间。它们绕恒星运行的距离也比我们的行星近得多：它们的轨道总和不到地球与太阳距离的十分之一。要弄清楚开普勒-444 及其行星的所有细节，需要开普勒太空飞船四年的成像和数据。

开普勒在这四年期间提供了有关开普勒-444 的关键地震数据。据巴苏称，恒星的极高温度会导致其外层某些物质升温沸腾，从而促使整颗恒星震动。这些振荡会周期性地改变恒星的亮度，变化幅度极小。研究人员研究了这些变暗和变亮的间隔，以找出开普勒-444 的大小、年龄和成分——这一过程被称为星震学。

“通过这些脉动频率，我们可以确定恒星每秒脉动的次数，而这些脉动与恒星的结构有关，”巴苏说。“所以我们可以反向推导，了解恒星内部的样子。只有恒星的年龄只有这么多年，才有可能了解恒星的结构。”

为了确定围绕开普勒-444 运行的行星数量，研究人员重点关注行星经过恒星前方时恒星的变暗情况。凌日行星使恒星变暗的程度远高于恒星每日的脉动，研究人员能够测量这些光线的下降，从而进一步了解开普勒-444 的行星盘。

“如果宜居带中存在如此古老的行星，那么就有可能存在真正古老的生命。”

在他们收集到的有关这个特定太阳系的许多信息中，研究人员惊讶地发现这颗恒星周围竟然有行星。由于它诞生于银河系非常年轻的时候，行星系统形成于元素极少的环境中，因此恒星本身可能由极少的金属组成。研究人员长期以来一直认为，行星在恒星周围形成需要金属含量高的环境，因此这一发现为更多从未想过可能的太阳系开辟了可能性。

随着我们银河系中潜在行星数量的增加，外星生命潜伏在附近的几率也随之增加。此外，这项研究意味着许多潜在行星比最初认为的要古老数十亿年；这意味着它们可能已经存在生命一段时间了。“在这个特殊情况下，行星并不位于宜居带，”巴苏说，“但如果有这么古老的行星位于宜居带，那么就有可能存在真正古老的生命。”这非常令人兴奋，因为这些生命形式越古老，它们具有智慧的可能性就越大。至少在地球上，简单的生命形式需要相当长的时间才能进化成智慧生物。

因此，银河系可能拥有不少先进文明。或者至少这种情况发生的几率有所提高。