科学家发现又一颗可能存在外星生命的岩石行星

一方面，天文学家发现的每一颗类地系外行星都很难让人兴奋，因为我们似乎每个月都会发现一颗（或七颗）新行星。另一方面，我们基本上每个月都会发现新的类地系外行星。

四月份的“它是外星人吗？”条目是 LHS 1140b，这是周三《自然》杂志描述的一颗“超级地球”。基本数据如下：它位于鲸鱼座（海怪，rawr）中，距离我们仅 39 光年，大小略小于地球的 1.5 倍（但密度大得多，质量是地球的六倍多），绕着一颗暗淡的红矮星运行。

“这是我过去十年来见过的最令人兴奋的系外行星，”哈佛-史密森天体物理中心的主要作者杰森·迪特曼在一份声明中说。“我们几乎找不到比这更好的目标来完成科学界最大的任务之一——寻找地球以外生命的证据。”

小红矮星已成为天文学家寻找宜居行星的一大焦点。长期以来，行星猎人专注于与我们自己的太阳相似的大恒星。毕竟，我们只知道一个地方成功进化了生命——因此，尝试寻找尽可能靠近我们自己的太阳系是有意义的。这就是为什么“类似地球”的系外行星也受到如此多关注的原因：研究人员根据它们的质量和与主恒星的距离（而不是由气体组成的大行星）估计这些行星是岩石行星，因此它们的表面与我们自己星球上发现的表面并不完全不同。理论上，位于其恒星“宜居带”的岩石行星——既不会像水星那样近到变成炙热的岩石行星，也不会像冥王星那样远到结冰——在适当的大气条件下可以维持液态水。我们知道水是生命的关键成分，至少就我们所知是这样。

但近年来，红矮星引起了更多关注。宇宙中的“暗淡灯泡”在我们周围比类似太阳的恒星更多，而且它们也更古老——这意味着它们所承载的任何岩石行星都有足够的时间来进化出一两种微生物。大多数围绕红矮星的岩石行星被认为是潮汐锁定的（行星的一侧始终面向太阳，而另一侧则处于永久的黑暗中），但嘿，乞丐不能挑三拣四。

LHS 1140b 被认为至少有 50 亿年历史（比地球早 5 亿年左右），并且正好位于其恒星宜居带的中间：它与恒星的距离是地球与太阳距离的十分之一，但由于恒星体积小，它接收到的光线只有地球与太阳距离的一半左右。年轻的红矮星会发出剧烈的辐射，这些辐射会将其紧紧包裹的行星烤得不再适宜居住。但由于 LHS 1140b 的大小和密度，研究人员认为它在形成后会缓慢地冷却，从而能够在数百万年内维持巨大的岩浆海洋。翻滚的熔岩不断喷出的蒸汽可能足以在其恒星狂野的青年时期保持行星的大气湿润。

迪特曼和他的同事认为，这颗新发现的系外行星是即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜的完美目标。科学家将能够检查穿过 LHS 1140b 大气层的光线（假设它确实有大气层），这将使他们能够分析其化学成分。该团队已经获得了使用望远镜的时间，不过他们将继续使用哈勃和其他已经运行的望远镜的数据来观察这颗行星。

我们还需要等待一段时间才能知道 LHS 1140b 是否有大气层，更不用说充满天体生物学家梦寐以求的生命分子的大气层了。即使所有成分都存在——即使所有灯都亮着——也很可能没有人在家。虽然 39 光年在宇宙尺度上基本上是我们的后院，但探测器不可能在我们有生之年访问这个外星世界。幸运的是，一些最适合居住的世界候选者实际上是我们太阳系内的卫星。像 LHS 1140b 这样的系外行星可以揭示关于行星如何形成以及它们多久会附带宜居性入门包的宝贵秘密，但你可以相当肯定，我们会在离家更近的地方找到我们的第一个外星生命形式。