一只巨鸟真的吃掉了一个尼安德特人的小孩吗？

上周，波兰公共信息服务机构《波兰科学》发布公告后，网络上出现了这样的新闻报道：10 万多年前，一只巨鸟吞食了波兰一名命运多舛的尼安德特儿童的指骨。仅凭几根小小的指骨就能推断出如此多的细节，真是令人难以置信。这是真的吗？

事实证明，该新闻稿是基于一项尚未在同行评议期刊上发表的研究，该研究要到今年晚些时候才会发表。无法判断你看不到的证据，而这项新研究的作者拒绝在研究发表前提供具体细节。因此，我们向一位化石专家求助，他向我们介绍了从骨骼到鸟类需要经过哪些过程。

古生物学家 Yolanda Fernandez-Jalvo 是埋藏学专家，她喜欢将其解释为“化石法医”。她弄清楚了化石是如何变成化石的。Fernandez-Jalvo 说，她无法确定这些引人注目的标题中的说法是否可信。但她说，仅凭他们迄今为止发布的信息，几乎“不可能”得出如此具体的结论。

当她走进一个古老的犯罪现场时，她试图重建这个生物死前发生的事情、导致它死亡的原因以及从那时起发生的事情。

费尔南德斯-贾尔沃说，要准确地做到这一点，需要有足够的骨头、岩石、沉积层和其他证据碎片。她说，很容易误读一两块骨头上的痕迹，所以埋藏学家通常使用来自单个考古遗址的证据集合。骨头上看起来像清晰的切割痕迹的东西似乎表明人类屠杀过，但实际上它可能是与泥土摩擦的结果。

她说：“（一块）化石没有说明什么。”

收集所有证据后，费尔南德斯-贾尔沃可以推断出这些骨头是否曾在胃酸中浸泡过。消化过的骨头表面往往被腐蚀，厚度减小，出现微小裂缝，并露出海绵状松质组织。这种损伤集中在骨头末端。费尔南德斯-贾尔沃说，这些线索也可能是普通土壤腐蚀的结果。有时，消化会使骨头变圆变亮，而不是把它们磨成瑞士奶酪。

为了准确诊断消化问题，费尔南德斯-贾尔沃会通过显微镜观察骨骼。“训练有素”的人可以相当轻松地读出骨骼组织中的腐蚀损伤，寻找暴露于盐酸和胃酶的迹象。

一旦她确定这些骨头确实被吃掉了，就该弄清楚是什么消化了它们。

有时，消化系统损伤的程度会提供线索。不同动物的胃酸度不同。例如，鹰的 pH 值比猫头鹰低得多（因此酸度更高）。Fernandez-Jalvo 说，鬣狗的消化系统非常强大。

但这种损伤并不完美。骨头受到的腐蚀程度可能因动物而异，但也取决于动物吞食骨头时骨头上留下了多少毛发或皮肤，以及骨头在胃中的位置——靠近胃壁可能意味着损伤更大，而不是安全地藏在中间其他食物残渣中。

因此，费尔南德斯-贾尔沃查看了在遗址发现的其他骨头。它们是否有明显的牙印，并显示出被打碎成许多小块的迹象？这表明它可能是鬣狗等哺乳类食肉动物。骨头是否有明显的穿刺痕迹，看起来像是从骨头上扭下来的？这表明捕食者是一只食肉鸟，用锋利的爪子和喙啄骨头。

研究人员使用类似方法，发现是一只大鹰杀死了 280 万年前的人类祖先汤恩儿童。他们将古代头骨上的穿刺伤口与现代鹰对猴子造成的伤害进行了比较。

要推断出一组古代骨骼的生命史，需要每一个步骤，并且要非常注意细节。费尔南德斯-贾尔沃之所以喜欢埋藏学，部分原因在于她通过仔细观察化石，可以了解并讲述它们的故事。但这需要的不仅仅是几块小化石。