这名女子的基因突变使她免受痛苦和焦虑

关节炎通常很痛苦。治疗关节炎的手术也很痛苦，至少在术后立即如此。因此，当苏格兰因弗内斯雷格莫尔医院的一名 66 岁妇女告诉医生，她严重关节炎的手在手术前后都感觉良好时，他们产生了怀疑。她的拇指关节严重退化，几乎无法使用——这怎么可能不疼呢？

于是他们把她送到伦敦大学学院和牛津大学疼痛遗传学研究团队那里。这些研究人员从她和她的一些家庭成员身上采集了 DNA 样本，发现了她的秘密：一个新发现的基因中的一个微小突变。他们最近在《英国麻醉学杂志》上发表了他们的研究结果。

这种微小的缺失发生在所谓的假基因中，假基因是插入基因组其他地方的全功能基因的部分副本。假基因并不总是有功能——有时它们只是垃圾 DNA——但其中一些具有原始基因用途留下的残留功能。

在研究这位苏格兰女性不寻常的遗传怪癖时，研究人员发现了一种名为 FAAH-OUT 的新假基因，它是 FAAH（脂肪酸酰胺水解酶）的部分功能版本。FAAH 通常编码一种分解神经递质花生四烯乙醇胺（以及其他物质）的酶，而花生四烯乙醇胺在神经系统的各种生物过程中发挥着重要作用。

整个情况很复杂，但可以很好地概括为这样一个事实：它的名字取自梵语，意为喜悦、幸福或愉悦（“ananda” + amide = anandamide）。Anandamide 是一种大麻素，它倾向于促进欣快或快乐的感觉，同时减少负面感觉和情绪。一些研究表明，运动对情绪的积极影响可能部分归因于血液中 anandamide 的增加，研究人员已经研究了如何将抑制 FAAH 从而增加 anandamide 的疗法用作抗焦虑药或抗抑郁药。到目前为止，还没有一项试验取得成功，尽管尚不清楚这些药物为何没有起作用。

尽管患者的微缺失发生在 FAAH 的假基因中，而不是基因本身，疼痛遗传学团队仍怀疑这种突变是否会以某种方式影响她的花生四烯乙醇胺水平。事实确实如此。她的花生四烯乙醇胺循环水平比正常水平高出 70%。研究人员不确定假基因在这里究竟发挥了什么作用，但打算进一步探究这个问题。也许 FAAH-OUT 可能是一个有用的药物靶点，尤其是考虑到直接针对 FAAH 的治疗效果不佳。

这似乎确实对这位苏格兰女性有帮助。

除了手部严重关节炎和手术期间不需要服用任何止痛药外，她还有相当长的健康问题史，但没有相关疼痛。就在这次手术前一年，由于关节严重退化，她需要进行髋关节置换术。手术后的两天，她服用了几克扑热息痛（尽管只是因为她被鼓励服用），并且不需要任何进一步的止痛药。

经过进一步询问，她还告诉研究人员，她经常闻到自己皮肤被灼伤的味道，然后才意识到自己被烧伤了，而且她可以吃苏格兰帽辣椒而没有任何不适——它们只会让她的嘴巴发出“令人愉悦的光芒”。她曾因严重的割伤而缝针，左手腕骨折，还做过牙科手术，但都没有感到任何疼痛。她似乎也没有太多的焦虑或恐惧。在最近的一次车祸中，她说自己一点也不惊慌。

她的父亲也很少需要止痛药，尽管她的女儿看起来完全正常，但她的儿子对疼痛的感受能力却低于平均水平。事实证明，他是母亲携带的罕见突变的杂合子（她的父亲去世了，因此他的基因组信息不可用）。

所有这些都与小鼠模型告诉我们的失去 FAAH 功能时发生的情况非常吻合。一些人类的 FAAH 微小突变似乎与焦虑减轻和术后对止痛药的需求减少有关，尽管程度不如这位女士。没有 FAAH 基因的小鼠几乎没有疼痛感，焦虑感减轻，但皮肤愈合能力增强，短期记忆问题也出现，这两者都是这位女士所患的。她的多处伤口往往在短时间内完全愈合，她报告说经常丢失钥匙，说话时忘记单词。她在广泛性焦虑症问卷上的得分为 0/21，抑郁症问卷上的得分为 0/29。

她的案例可能对那些希望通过控制花生四烯乙醇胺水平作为一种治疗手段的人而言是鼓舞人心的，但研究人员也指出，这也表明可能还有其他人与她一样。一般认为，我们通常会在生命早期发现疼痛感知异常的人，因为在儿童时期出现这种情况非常危险。孩子们很快就学会了不要玩尖锐的物体或触摸热的东西，因为这样做很痛苦。如果你感觉不到疼痛，你就学不会这个教训——你只会受伤。事实上，这位女士直到 60 多岁才被诊断出患有这种疾病，这表明，比我们想象的更多的人可能在疼痛感知方面存在极端差异。

就她而言，这位女士只是很高兴她的不寻常经历可以帮助其他人——并不是说她认为自己不寻常。“如果对我自己的基因的任何研究可以帮助其他受苦的人，我会很高兴，”她在一份声明中说。“直到几年前，我才知道我感觉不到疼痛有什么不寻常的——我只是认为这是正常的。”