一种中世纪的麻风病病毒正在感染英国的松鼠

麻风病是中世纪英国人生活中的常见病。当时，感染麻风病的人非常多，以至于在城镇郊区或十字路口附近至少建造了 320 处设施来照顾感染麻风病的人。但感染率逐渐下降，几个世纪以来，麻风病在英国一直极为罕见。现在，麻风病又卷土重来，在英国海岸外的一个小岛上，一群红松鼠身上发现了这种病。

在今天发表于《科学》杂志上的一篇论文中，研究人员宣布他们在英国各地的红松鼠种群中发现了两种导致麻风病的细菌——麻风分枝杆菌和麻风分枝杆菌。继人类和犰狳之后，红松鼠是已知的第三种易患麻风病的动物。

麻风病是一种由细菌感染引起的疾病，会损害皮肤和神经，数千年来一直在感染人类。虽然麻风病不会危及生命，但会导致皮肤病变和四肢神经损伤等非常明显的症状。过去，人们非常害怕这些病变和神经损伤，感染这种疾病的人被迫隔离。

“所有人都害怕传染病”，美国国家麻风病计划实验室研究部门负责人理查德·杜鲁门说。“我常常认为，人们对畸形的恐惧远甚于对死亡的恐惧。”

这项研究报告的菌株之一，麻风分枝杆菌，与数百年前中世纪欧洲人类感染的麻风病密切相关。这种特殊的菌株是在布朗西岛的一群红松鼠身上发现的。

两年前，研究人员开始研究这些红松鼠的疾病，当时人们发现濒危种群的耳朵上出现了类似麻风病的病变，由于灰松鼠（英国的一种入侵物种）的竞争以及松鼠痘病毒等疾病的威胁，这些红松鼠的数量已经下降。

麻风病是如何进入红松鼠种群的仍然是个谜，但也有一些可能的解释。这种感染甚至可能在人类和红松鼠之间传播。

“导致红松鼠感染的具体机制尚不清楚，但可以想象，人类可能通过接触感染了麻风分枝杆菌的红松鼠而受到感染，因为在中世纪，这些动物因其皮毛和肉而备受珍视，”该论文的作者之一夏洛特·阿万齐 (Charlotte Avanzi) 在一封电子邮件中说道。

麻风病在历史上屡见不鲜，因此看起来十分可怕，但如今这种疾病完全可以通过抗生素疗法治愈。及时接受治疗的患者很容易痊愈。

而且不用担心在当地公园感染这种古老的疾病。麻风病不仅可以治愈，而且“麻风病确实是一种很难感染的疾病”，杜鲁门说。已知的两种引起麻风病的细菌在宿主动物之外非常脆弱。细菌会在显微镜载玻片上数小时内死亡，而且不可能在人工培养基中培养它们。除了这种脆弱性之外，麻风病还相当无力：近 95% 的人类对这种疾病具有天然免疫力。这意味着即使你接触了布朗西岛上的红松鼠，你感染麻风病的风险也很低——尤其是如果你不接触它，这本来就有点困难（你有没有试过抓一只野生松鼠？）

“即使欧洲大陆的红松鼠感染麻风病，由于动物与人类的接触有限，因此人畜共患病的风险也很低。”阿万齐说。

这与已知的唯一一种麻风病携带者（除人类外）形成了鲜明对比，九带犰狳已经很好地适应了城市环境，并且更频繁地与人类接触。美国南部的许多麻风病病例都源于人畜共患疾病（由动物传播，在本例中是犰狳）。

未来的研究将集中于布朗西岛红松鼠种群中的麻风病，研究人员将用四年时间研究麻风病在红松鼠种群中是如何感染和传播的。