科学家希望你帮助他们研究两栖小植物

卡尔曼·斯特劳斯 (Kalman Strauss) 是芝加哥一名 16 岁的高中二年级学生。他从 12 岁在阅读植物学教科书时发现苔藓植物（睫毛大小的植物，如苔藓、地钱和金鱼藻）以来就一直对它们着迷。“我一直很喜欢这些小植物，在徒步旅行时注意到了它们，但了解它们让我比以往任何时候都更感兴趣，”他说。“不幸的是，这些微小的植物很难自己研究和识别。”因此，当他听说自己可以成为芝加哥菲尔德博物馆的一名公民科学家并参与一项正在进行的针对这些微小植物（特别是地钱）的研究以进一步了解气候变化的影响时，他欣喜若狂。斯特劳斯做过各种各样的工作，从测量和成像标本到举办讲授苔藓植物基础知识的讲习班。“我很高兴看到许多不同的人认识这些美丽的小植物，”斯特劳斯说。如果这还不够的话，他还被列为《植物科学应用》杂志最近发表的一篇论文的合著者。“这是莫大的荣幸，”他说。

苔类植物是第二大陆生植物群（仅次于开花植物），是 4 亿多年前从水生植物过渡到陆地的植物的现存后代。“它们是植物界的两栖动物，”博物馆植物收藏经理兼这项研究的主要作者马特·冯·康拉特 (Matt von Konrat) 说，他喜欢向博物馆参观者保证苔类植物不是疾病，而且“不会传染”。苔类植物通过孢子繁殖，而开花植物则通过种子繁殖，而且——也与开花植物不同——苔类植物没有维管系统。

更重要的是，苔类植物（因其叶子呈肝形而得名）可以作为气候变化影响的有效早期监测器，甚至在其他栖息地或生态系统受到影响之前，冯·康拉特说。这是因为它们体型小，生理结构与开花植物和动物不同，包括它们缺乏复杂的血管系统。“由于这些属性和它们的敏感性，它们对环境变化的反应更快，”他说。“如果你体型较小，你的适应力就会较差。

“很多人都知道青蛙对污染和环境变化非常敏感——苔类植物就是其中的代表。它们可以表明我们生活的生态系统的健康状况——因此，在土地管理和保护决策中非常重要，”冯·康拉特说。

他说，苔类植物的分布模式可能会随着气温升高而改变，其生长速度也可能随之改变。“不同物种的反应不同，”他说。“有些可能向北移动，有些可能向高海拔地区攀升。有些可能生长得更快，有些可能生长得更慢。关键是找到那些确实有反应的物种，因为它们将成为你的指示物种。”博物馆项目正在寻求识别所有苔类植物物种——并发现新的物种——以便“作为回答这些问题的基准，”他说。

冯·康拉特哀叹，社会正遭受着他所谓的植物“失明症”的困扰，他正在努力改变这种情况。“如果我们玩一个游戏，我向你展示一系列植物、鸟类、哺乳动物、人类、昆虫的图片，我敢打赌，你可能会记得所有东西的具体细节，但很多人可能无法提供关于植物的相同细节，”他说。“然而，植物负责我们呼吸的空气、我们吃的食物、我们穿的衣服，事实上，负责生命本身。苔类植物只是微小的植物。然而，它们可以揭开进化史上的过去故事，让我们深入了解早期陆地植物的进化。”

但正如施特劳斯指出的那样，研究这些植物非常困难。只有通过显微镜才能看出不同苔类植物之间的区别，而已知的苔类植物大约有 10,000 种。此外，分析数十万张微观叶子图像的细节并不容易。“一个人连续几个小时查看这些照片很乏味，但如果你让 100 个人每人花五分钟查看，就会容易得多，”冯·康拉特说。

考虑到这一点，Microplants 项目招募了 11,000 多名志愿者，他们愿意花时间分析苔类植物的照片，要么远程在线，要么通过博物馆展览现场的数字信息亭。他们使用在线平台 Zooniverse 进行研究。没有年龄限制或特殊资格。

“通常，参与者的年龄从六七岁到退休成年人不等，”冯·康拉特说。“不过，最小的是一个名叫伊芙的四岁小女孩，她取得了很好的成绩。不过，他们通常是青少年或年轻人，其中 80% 的年龄超过 19 岁。”

61 岁的乔安·马丁内克（Joann Martinec）是一名退休的计算机程序员，也是这项研究的另一位合著者。她报名参加，以便能够继续满足她对大自然的终生热爱。“在我的成长过程中，我们一家人大部分的空闲时间都是在户外度过的，寻找鸟类、植物和贝壳，”她说。“科学、生态和可持续性一直是我生活的一部分。”

该项目进行了后续调查，以评估体验。“大多数用户认为他们对科学过程有了更好的了解，大多数人对使用该网站的体验都很好，”冯·康拉特说。“当被问及这项活动是否让他们更好地了解了科学家在研究中使用的过程时，大多数人（79%）给出了肯定的回答。”

不过，并不是每个人都适合这个网站。“有些学生花了一个小时使用这个网站，他们说觉得它非常无聊和乏味，”冯·康拉特说。“一个学生说：‘无聊透顶。’这表明，并非所有的科学和研究都是华而不实的，或能产生立竿见影的影响。科学是一个过程，有条不紊。话虽如此，几乎所有学生都表示，他们对科学方法有了更好的理解。此外，超过 75% 的学生表示，他们现在会更加关注新闻中的科学，或阅读有关科学的文章。”

马丁内克参与该项目已有两年多，她相信科学和社区参与，这也是她被吸引参与的原因之一。“我喜欢这个项目可以在课堂上使用，小孩子们既能参与其中，又能做出重要贡献，”她说。

事实上，冯·康拉特引用了一幅画，这幅画是四岁小女孩伊芙在协助研究后创作并寄给他的。画中描绘了心形的苔类植物叶子，冯·康拉特在对话框里宣布：“她现在是一个物种。”

“夏娃是我们所有人的灵感源泉，”冯·康拉特说。“她是我们下一代的科学领袖。”

玛琳·西蒙斯为 Nexus Media 撰稿，这是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合通讯社。