这些小树鼩比你更能吃辣

大多数哺乳动物都不喜欢吃辛辣食物。辣椒素是一种使辣椒变辣的化学物质，它会刺激哺乳动物的疼痛通路，造成各种影响。辛辣食物不会直接伤害你——它不是毒药——但你的身体会认为它受到了真正的灼伤，并做出相应的反应。除了我们之外的哺乳动物都会避开这些东西。但北方树鼩却不是这样。

这些棕灰色的哺乳动物身长不到 10 英寸，但据观察，中国北方树鼩会积极进食辣椒，而许多成年人类却无法做到这一点。一组中国科学家开始研究树鼩为何能忍受辣椒：他们的研究于 7 月 15 日发表在《公共科学图书馆生物学》杂志上，揭示了答案是一种基因适应。它通过产生一种不同的氨基酸来部分阻断舌头和其他地方的受体，使辣椒素难以与受体结合。这种结合使受体能够向大脑发出信号，表示辣椒素是辣的。换句话说，对于这些小家伙来说，辛辣的食物真的不那么辣。

来自中国科学院和浙江大学的研究人员从多个角度解答了树鼩喜热习性的难题。他们进行了基因测试，将树鼩与拥有大量共同基因信息的其它哺乳动物（包括人类）进行了比较。他们还进行了实验室实验，比较了野生树鼩和野生老鼠。他们发现，树鼩似乎确实喜欢辣椒（而老鼠则不喜欢）。

研究小组还试图弄清为什么哺乳动物会进化到喜欢吃辣而不是其他食物——尤其是因为辣椒在中国种植的历史还不到 400 年，而北方树鼩却已经在那里生活了数百万年。（鸟类也会吃成熟的辣椒，但它们没有与哺乳动物相同的痛觉受体，因此不会感觉到灼烧感。）他们推测，一种本土植物（蒺藜）一定是罪魁祸首，这种植物会产生一种名为 Cap2 的物质，这种物质会激活与辣椒素相同的痛觉受体。

进化生物学家纳撒尼尔·多米尼 (Nathaniel Dominiy) 表示，北方树鼩和豇豆“很可能是共同进化的”。多米尼是达特茅斯学院的一名教授，他研究树鼩，但并未参与这项研究。有可能，像鸟类一样，树鼩进化出吃辣椒的能力，因为如果能通过 Cap2 的筛选，辣椒就会变得营养丰富，而辣椒则依赖树鼩来传播种子。

“这就是树鼩的酷之处，”他继续说道。这种被称为“活化石”的哺乳动物——根本不是鼩鼩，但与灵长类动物（因此也是人类）属于同一分类——数百万年来没有太多进化。多米尼说，这种进化上的相同性很可能为它们赢得了时间，使它们“与……植物形成了令人难以置信的微妙关系”。

这只是关于树鼩与植物关系的最新发现。早在 2008 年，研究就发现了树鼩不同寻常的共同进化适应性。那一年，研究人员发现马来西亚的笔尾树鼩进化出饮用大量酒精花蜜而不醉的习惯，并在旅行过程中为植物授粉。2010 年的一项研究发现，婆罗洲的山地树鼩实际上与三种食肉猪笼草存在互利关系——它们在植物中排便，而这些植物从引入的氮中受益。

多米尼说，最近人们对树鼩生物学产生了浓厚兴趣，并获得了有关这些生物在野外生存方式的有趣信息。这些我们的“亲戚”仍然很神秘，还有许多东西需要了解。