这个机器人种植耐热珊瑚以拯救濒危珊瑚礁

气候变化的速度超出了许多物种的适应能力，因此科学家们正试图通过培育能够承受高温的生物来加速进化。我们可以将其视为自然选择，再加上人类的推动——或者在某些情况下，机器人的推动。为此，澳大利亚科学家彼得·哈里森和马修·邓巴宾最近联手进行了一项世界首创的野外实验。邓巴宾设计的机器人携带着哈里森收集的珊瑚幼虫，并将它们分散在大堡礁的一部分。这些幼虫的独特之处在于它们具有耐热性——这项开创性的实验尤其有希望——这意味着它们不仅可以在温暖的水域中生存，而且可以繁衍生息。

哈里森从经历了 2016 年、2017 年和 2018 年致命的海洋热浪后幸存下来的珊瑚中收集了幼虫。哈里森说：“这些幸存的幼虫在生存和成长过程中很可能具有更强的抵御热应激的能力”，这意味着它们可以在更温暖的世界中茁壮成长。

化石燃料污染导致地球变暖，使海水不再适合珊瑚生存。即使在更乐观的情况下，到本世纪中叶，世界上几乎所有的珊瑚礁都可能消失。要确保这些自然宝藏的生存，就必须培育出更耐热的珊瑚。这就是名为“LarvalBot”的机器人的作用所在。

“几十年前，我第一次想到了幼虫修复的概念，当时我所在的团队在 20 世纪 80 年代初发现了大堡礁的大规模珊瑚产卵现象，”南十字星大学海洋生态研究中心主任哈里森说。“在大规模产卵事件中，健康的珊瑚会产出数十亿只珊瑚幼虫，但随着珊瑚覆盖率和健康状况下降到剩余的珊瑚种群中产出的幼虫太少的地步，我们现在需要干预，向大自然伸出援助之手。”

哈里森已经开发出了大量产卵捕获和幼虫饲养的技术，但“我仍然想进一步开发的一个方面是将幼虫更有效地运送到受损的珊瑚礁区域，因此 LarvalBot 概念在与马特的讨论中发展起来。”

机器人每次任务可携带约 10 万只微小珊瑚幼虫，而 Dunbabin 预计数量将增至数百万只。机器人会将幼虫轻轻地释放到受损的珊瑚礁区域，让它们安顿下来，并随着时间的推移发育成成熟的珊瑚。

昆士兰科技大学机器人学教授邓巴宾表示：“我们称之为水下机器人中的‘瑞士军刀’，因为它被设计用来通过可定制的有效载荷执行多项任务，例如摄影调查、水质监测、海洋害虫监测和控制，以及现在的珊瑚幼虫驱散。”

“使用 iPad 来编程任务，发送信号来运送幼虫，然后由 LarvalBot 轻轻地将其推出，”Dunbabin 说。“这就像在草坪上施肥一样。机器人非常聪明，当它滑行时，我们会瞄准幼虫需要分布的位置，以便形成新的群落并发展新的珊瑚群落。”他解释说，机器人有一个机载视觉系统，可以让它“看”穿珊瑚礁环境。

“我们将监测幼年珊瑚在珊瑚礁中的存活和生长情况，”哈里森说。“大约 9 个月后，当它们长得足够大，可以在珊瑚礁中看到时，我们就能开始看到幼年珊瑚了。”

今年春天晚些时候，研究人员计划将带有更多幼虫的机器人送往菲律宾退化的珊瑚礁，然后将在 2019 年底在大堡礁开展更大规模的项目。

机器人的优点之一是它还可以监测珊瑚礁的生长情况，这将有助于科学家了解它们对幼虫分娩的反应。这对于扩大这一过程至关重要。“我们需要学习如何快速恢复更大规模的珊瑚和礁石，”哈里森说。“在我的一生中，我目睹了世界各地珊瑚礁的持续退化，包括大堡礁的部分地区。这令人难以置信地悲伤和沮丧。”

邓巴宾表示同意。“珊瑚礁非常壮观。即使现在我跳入水中，看到各种鱼类和色彩，我仍然对这些生命相连的生态城市感到敬畏，”他说。“我不禁觉得我需要做点什么来帮助它们恢复原状。”

玛琳·西蒙斯为 Nexus Media 撰稿，这是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合通讯社。