水母可能已在海洋中游荡了至少 5 亿年

尽管没有血液、心脏或大脑，但黏液水母是地球上最常见的海洋生物之一，地球上所有海洋中都有各种不同的水母。它们是地球上最古老的动物之一，已经存在了大约 5 亿多年（比最早的恐龙还要早 2.5 亿年）。现在，多伦多皇家安大略博物馆的科学家发现了化石记录中最古老的游泳水母。8 月 1 日发表在《皇家学会学报 B》上的一项研究描述了新命名的Burgessomedusa phasmiformis的发现。

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水母属于水母纲动物，该纲包括箱形水母、水螅、柄水母和现今在海洋中游动的真水母。水母纲是刺胞动物纲的一部分，该纲还包括海葵和珊瑚。伯吉斯水母的发现表明，大型、钟形或碟形的游动水母早在 5 亿多年前就已经进化了。

水母的组成成分中约有 95% 是水，因此很难在化石记录中找到它们。然而，伯吉斯水母化石保存在加拿大落基山脉的伯吉斯页岩中，保存得异常完好。皇家安大略博物馆目前收藏了近 200 个样本，用于进一步了解古代水母的内部解剖结构和触手，其中一些样本长度超过 7 英寸。与一些现代水母一样，伯吉斯水母也能够自由游动。它们的触手可以帮助它们捕捉相当大的猎物。

“尽管人们认为水母及其近亲是最早进化的动物群之一，但它们在寒武纪化石记录中却很难被确定。这一发现毫无疑问表明它们当时确实在游动，”这项研究的共同作者、多伦多大学博士生乔·莫伊苏克 (Joe Moysiuk) 在一份声明中说道。

这项研究使用了 20 世纪 80 年代末和 90 年代在伯吉斯页岩发现的化石标本。这些化石表明，寒武纪食物链比古生物学家之前认为的要复杂得多，当时像奇虾这样的大型游泳节肢动物并不是唯一的捕食者。

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刺胞动物复杂的生命周期中比较棘手的部分之一是它们可以拥有不止一种身体形态。花瓶状且不能自由游动的身体被称为息肉，而水母动物的身体呈钟形或碟形，被称为水母或水母，它们可以自由游动也可以不自由游动。在约 5.6 亿年前的岩石中发现了息肉化石，但更自由游动的水母或水母的起源尚不清楚。它们的进化史主要基于微观化石幼虫阶段和对现存物种进行的分子研究。

“在这些山顶的岩层中发现如此脆弱的动物真是一个奇妙的发现。伯吉斯水母增加了寒武纪食物网的复杂性，与生活在同一环境中的奇虾一样，这些水母是高效的游泳捕食者，”研究合著者、皇家安大略博物馆无脊椎古生物学馆长 Jean-Bernard Caron 在一份声明中说。“这又增加了伯吉斯页岩保存的另一个非凡的动物谱系，记录了地球生命的进化。”