科学家在多米尼加琥珀中发现了一种极为罕见的缓步动物化石

多米尼加琥珀中发现了第三块缓步动物化石。动物学家表示，这块新化石还代表了一种前所未见的属和种。

新的缓步动物化石， Paradoryphoribius chronocaribbeus ， 可以追溯到大约 1600 万年前的中新世。另外两个已知的完整缓步动物化石Milnesium swolenskyi和Beorn leggi分别可以追溯到 9200 万年前和 7800 万年前。虽然缓步动物在活着的时候非常有韧性，很难被杀死，但它们很少出现在化石记录中。它们体型极小，缺乏硬组织，这意味着它们不容易变成化石——即使变成化石，也很难被发现。研究人员在《皇家学会学报 B》上记录了他们发现的P. chronocaribbeus 。

发现这种新缓步动物非常幸运——研究人员收集琥珀化石是为了找到蚂蚁和白蚁等昆虫。“他们已经拥有这块琥珀好几个月了，但一直只观察蚂蚁，”本文第一作者、哈佛大学有机和进化生物学家马克·马帕洛告诉《生活科学》杂志。直到一名实验室成员发现这具微小（0.02 英寸，即 0.6 毫米长）的尸体与几只蚂蚁、一只甲虫和一朵花混在一起时，团队才将注意力从这些虫子上移开。“他们看到它更像是一种运气......因为这不是他们要找的东西，”马帕洛补充道。

P. chronocaribbeus保存得非常好，其体内完整的几丁质意味着研究团队可以使用显微镜观察这种生物的身体——这是以前从未在缓步动物化石上做过的事情。除了缓步动物的外部和爪子（过去两块缓步动物化石上都可以看到这些部位），马帕洛和他的团队还可以看到这种动物的前肠，这最终成为确定该标本为新物种和新属所需的关键信息。

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窥视缓步动物体内是一个难得的机会，但对于发现物种之间的细微差别却非常重要。“如果你观察缓步动物的外部形态，你可能会认为缓步动物体内没有发生任何变化，”马帕洛在一份声明中说。但观察P. chronocaribbeus的内部“有助于我们了解数百万年来身体发生了哪些变化。此外，这表明即使缓步动物的外部可能相同，但内部也会发生一些变化。”

资深作者、哈佛大学生物学家 Javier Ortega-Hernández 在同一声明中表示，尽管可用的缓步动物化石数量有限，但动物学家知道它们起源于 5 亿多年前的寒武纪生命大爆发。如果更多的人加入专门寻找缓步动物化石的努力，这将有助于进化生物学家更好地了解它们深刻而悠久的进化历史。

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“令人惊奇的是，缓步动物是一种无处不在的古老谱系，它们见证了地球上的一切，从恐龙的灭绝到植物在陆地上的兴起，”这项研究的资深作者、新泽西理工学院生物学助理教授菲尔·巴登在一份声明中说。“然而，对于几乎没有化石记录的古生物学家来说，它们就像一个幽灵谱系。发现任何缓步动物化石遗骸都是一个激动人心的时刻，我们可以亲身体验它们在地球历史中的演变。”