这是迄今为止对古埃及人制作木乃伊的化学物质的最佳观察

人类最伟大的传统之一就是纪念死者。维京人将死者放在船上焚烧，以确保他们安全进入来世。古代西藏人实行天葬，尸体被秃鹫吞食，以洗清死者的罪孽，让他们平安升天。但历史上最著名的葬礼习俗之一是木乃伊化。古埃及人早在公元前 3500 年就开始将死者制成木乃伊，以在灵魂从尘世实体转变为天体时保持身体完整。

木乃伊是人类过去的缩影，包括当时社会的面貌。但尽管进行了尸检或 X 射线扫描，考古学家仍然无法确定古埃及人究竟是如何制作木乃伊的。一项新研究今天发表在《自然》杂志上 为他们如何掌握这一复杂过程提供了答案。通过研究一组防腐罐上留下的残留物，一组考古学家发现了用于保存死者的化学混合物。

人工保存是一个复杂的过程。古代防腐师面临的挑战是移除大脑等器官（他们使用带钩的器械通过鼻子移除大块脑组织），而不会对尸体造成物理伤害或改变。对抗自然腐烂意味着他们还必须是化学大师。他们创造了可以阻止尸体腐烂的混合物。研究木乃伊的考古学家试图找出独特的化学配方，但防腐容器上刻的一些标签在翻译过程中丢失了。

在目前的研究中，作者研究了埃及萨卡拉一个防腐作坊的陶瓷器皿的内容。“萨卡拉的这个考古遗址是迄今为止在埃及发现的唯一一个木乃伊作坊，”木乃伊专家、开罗大学放射学教授萨哈尔·萨利姆说，她没有参与这项研究。她说，这次发现是一个难得的机会来研究埃及人可能打算保密的防腐材料和方法。

这个地下作坊位于乌纳斯国王金字塔以南几米处，其历史可追溯到公元前 664-525 年左右。该团队发现了 121 个烧杯和碗，上面标有防腐说明，例如用于准备亚麻绷带或特定身体部位的说明。“这些发现让我们对防腐师根据罐子上的说明所采取的实际技术步骤有了独特的理解：如何处理头部，使用不同混合物的顺序，”萨利姆说。

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作者研究了 9 个烧杯和 22 个红碗中残留物的化学成分。他们发现了各种各样的天然物质，从植物油和沥青（天然石油）到树脂和动物脂肪。60% 的容器中含有杜松或柏木的残留物。第二常见的产品是雪松油或焦油，超过一半的罐子中都有发现。

一些陶瓷含有不同化学物质的混合物。例如，一个容器中含有蓖麻油酸（一种用于肥皂的脂肪酸）与油酸（存在于动物和植物脂肪和油中的脂肪酸）以及可能的蓖麻油的混合物。作者认为，这种成分组合被用作防腐剂和抗真菌剂，以保护人体组织并减少难闻的气味。沥青、焦油、树脂和蜂蜡具有疏水性和粘合性，制成香膏后可涂抹在绷带上以密封皮肤毛孔并去除水分。

“我对古埃及人的化学知识非常着迷，”德国马克斯·普朗克进化人类学研究所史前考古学教授、本研究的资深作者菲利普·斯托克哈默 (Phillip Stockhammer) 说道。他表示，如果古埃及人移动尸体，尸体可能会被微生物污染，微生物会试图吞噬皮肤。“他们立即意识到需要抗菌、抗真菌物质来保护皮肤，而他们没有任何微生物学背景。”

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这些碗上刻有防腐过程具体步骤的说明。其中八个碗用于头部处理，据作者所知，这是首次发现榄香脂油或杜松柏焦油作为防腐头部的成分。一些碗中标有油或针叶树焦油，用于“清洗”尸体，而另一个标有“使他的气味令人愉悦”的碗中则有动物脂肪和降解树脂的痕迹。为了保护皮肤，古埃及人使用一碗动物脂肪与加热的蜂蜡混合作为一种保湿软膏。

研究人员还发现，大多数防腐材料都是从其他国家进口的，这表明埃及人深度参与了国际经济。他们可能在死海周围的社区里交易沥青。其他人似乎长途跋涉到地中海、热带非洲和东南亚森林去寻找树脂和榄香脂。“防腐行业推动了早期的全球化，因为他们将这些材料从东南亚运到埃及，”斯托克哈默说。广泛的贸易网络​​和精湛的工艺让我们重新看到了防腐师是如何成为他们手艺的大师级专家的。