蜱虫如何搭便车将疾病带到新的地方

候鸟在漫长的迁徙过程中可能会携带一些危险的偷渡者——蜱虫。这些吸血蛛形纲动物可能携带严重的病原体，包括莱姆病、无形体病和波瓦桑病毒感染。现在，由于气候变化，搭乘鸟类的蜱虫可能更容易传播并在新的地方定居。11 月 18 日发表在《细胞与感染微生物学前沿》杂志上的一项研究中详细介绍了这一发现。

该研究的共同作者、南密西西比大学生物学家沙希德·卡里姆在一份声明中表示：“如果环境变得更加适合热带蜱虫在它们之前无法生存的地区定居，那么它们就有可能带来新的疾病。”

不想要的旅行同伴

蜱虫是地球上最有效的疾病媒介之一。它们可以将人类和家畜与通常只存在于野外的疾病联系起来，比如莱姆病。蜱虫还会叮咬鸟类——尤其是飞行数千英里的候鸟。这种搭便车的方式让蜱虫能够跨越很远的距离。

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由于气候变化导致全球气温升高，一些蜱虫物种现在更容易作为入侵物种生存。这种情况也可能很快发生。例如，亚洲长角蜱（ Haemaphysalis longicornis ）于 2017 年首次在新泽西州发现，现在已在另外 14 个州发现。

“许多蜱虫的地理分布正在迅速变化，”研究合著者、佐治亚南方大学生物学家 Lorenza Beati 在一份声明中表示。“对于一些迁徙的外来蜱虫来说，全球变暖可能会在它们的北方目的地创造与其通常活动范围相似的条件。如果气候变暖与蜱虫所有生命阶段的合适脊椎动物宿主相结合，定居的机会就会增加。”

观鸟

在这项新研究中，研究小组调查了蜱虫通过候鸟传播的情况。研究小组在墨西哥湾北部鸟类通常停留休息的六个地点设置了网。每只鸟都戴上编号的识别带，进行测量、体检，并检查蜱虫。如果发现蜱虫，这些蛛形纲动物将被保存下来，以便日后进行 DNA 分析，以确认种类并确定它们携带的病原体。

接下来，研究小组将鸟类分为三类——留鸟、短距离迁徙者和长距离迁徙者。他们还绘制了每种鸟类的地理分布图，以了解它们在哪里会感染蜱虫。这些地图突出显示了蜱虫可以传播多远。平均扩散距离高达 3,100 英里（5,000 公里）

然而，蜱虫的数量却相当少。近 15,000 只鸟被采样——其中近 2,000 只不止一次——但从 164 只鸟身上只采集到了 421 只蜱虫。虽然鉴定出 18 种不同的蜱虫，但只有四种蜱虫占科学家鉴定的蜱虫总数的 81%。短距离迁徙者携带的蜱虫比长距离迁徙者多，而且一些蜱虫样本是美国尚未定居的新热带物种。

在显微镜下

随后，研究小组分析了蜱虫携带的细菌。最常见的是弗朗西斯氏菌。这些细菌内共生体帮助蜱虫正常运作，但有些种类的细菌会导致一种名为土拉菌病的疾病。蜱虫体内弗朗西斯氏菌含量较高，与立克次体或卡蒂杆菌两种其他细菌含量较低有关。

立克次体是第二大细菌。这些细菌会根据种类引起发烧或皮疹。这可能表明它们与蜱虫之间存在共生关系，而目前科学家尚不清楚。蜱虫吸食远距离迁徙鸟类的血液需要消耗大量能量才能保持附着状态。

立克次体可能有助于蜱虫应对旅行过程中的能量损失。一些立克次体可导致人类患病，包括斑疹热。然而，科学家尚不清楚入侵的蜱虫是否会将这些疾病传播给人类

研究小组表示，需要进行更多研究才能更好地了解鸟类协助蜱虫传播的影响有多大。未来的研究可以探究鸟类在没有蜱虫寄生时是否通过携带蜱虫传播疾病而充当宿主。

卡里姆说：“这些蜱虫不仅可能带来新的病原体，而且如果它们成功在美国定居，它们可能成为该国现有病原体的额外载体，或在野生动物宿主中保留病原体，进而成为传染源。”

预防蜱传疾病的最佳方法是外出时穿长袖、使用良好的驱虫剂，并在外出或在蜱虫出没的地区停留后进行蜱虫检查。