世界上最早的蜜蜂可能把冈瓦纳古陆当成了自己的家

地球上某些强大的传粉昆虫的起源可能比科学家们曾经认为的早了数千万年。在 7 月 27 日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究中，一组研究人员将蜜蜂谱系追溯到 1.2 亿年前的古代超大陆冈瓦纳。这片前大陆包括现在非洲、马达加斯加、南美洲、澳大利亚、南极洲、印度和阿拉伯的部分地区，它在大约 1.8 亿年前的侏罗纪早期开始分裂。

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在深入研究蜜蜂历史的过程中，研究小组发现，蜜蜂的起源比之前认为的要早、分化速度更快、传播范围更广，这些证据拼凑出了这些传粉昆虫的空间起源谜团。它们很可能在冈瓦纳大陆分裂之前起源于现今非洲和南美洲的部分地区。

在这项研究中，一个国际科学家团队对 200 多种蜜蜂的基因进行了测序和比较。然后，他们将这些蜜蜂与 185 种不同的蜜蜂化石和灭绝化石的特征进行了比较，以建立蜜蜂在历史上如何在世界各地传播的进化史和谱系模型。该团队能够一次分析数十万个基因，以确保他们推断的关系是正确的。

该研究的共同作者、华盛顿州立大学昆虫学家伊丽莎白·默里在一份声明中说：“这是我们第一次获得所有七个蜜蜂家族的广泛基因组数据。”

早期研究证实，第一批蜜蜂可能是从黄蜂进化而来的，从捕食者转变为花粉和花蜜的采集者。根据这项研究，蜜蜂起源于白垩纪早期，即 1.45 亿年前至 1.005 亿年前，冈瓦纳大陆西部的干旱地区。

“蜜蜂的空间起源一直是一个谜，”研究报告的合著者、华盛顿州立大学昆虫学家 Silas Bossert 在一份声明中说。“我们首次有统计证据表明蜜蜂起源于冈瓦纳。我们现在知道蜜蜂最初是南半球的昆虫。”

研究小组发现，随着新大陆的形成，蜜蜂向北迁移。它们继续多样化，并与被称为被子植物的开花植物并行传播。蜜蜂后来迁入印度和澳大利亚，所有主要的蜜蜂家族似乎在第三纪（6500 万年前）开始之前就彼此分离了。

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研究小组认为，西半球热带地区植物群异常丰富，可能是因为这些地区与蜜蜂有着长期的联系。大约 25% 的开花植物属于种类繁多的蔷薇科植物，而这些美丽的花朵占了热带和温带蜜蜂寄主的很大一部分。

研究小组计划继续测序并研究更多蜜蜂物种的历史和基因图谱。了解开花植物和蜜蜂如何共同进化有助于保护传粉昆虫，以及如何保持其种群健康。

“人们越来越关注蜜蜂的保护，并试图让这些物种在它们生存的地方继续生存，”默里说。“这项工作为在历史和生态阶段开展更多研究开辟了道路。”