数学真的应该成为必修科目吗？

尼科尔森·贝克讨厌数学。*这位小说家和非虚构作家在本月的《哈泼斯杂志》上用了近八页的篇幅来论证美国教育中强制性的代数课程，在最好的情况下是错误的，在最坏的情况下是彻头彻尾的残酷。

贝克并不是第一个建议将这门备受诟病的学科变成选修课的人，这样可以让那些苦苦挣扎于数学的人摆脱不必要的痛苦。去年夏天，安德鲁·哈克在《纽约时报》上发表了一篇专栏文章，提出了同样的观点：我们的教育体系中存在着无数的障碍，只有通过证明自己精通代数和高级数学才能克服这些障碍——比如高中毕业考试和大学申请，甚至未来的艺术专业也是如此——他认为，这些障碍导致不懂数学的人无法顺利学习，甚至经常导致他们辍学。

如今许多数学要求都是冷战的遗物。两位作者都认为，如果我们能取消高中的高等数学要求，高中辍学率就会下降，因为许多教育工作者表示代数是辍学的主要原因。正如贝克所说：“展示你的工作，否则你就失败了。FML！”

那么我们为什么如此热衷于代数呢？贝克指出，当今许多数学要求都是冷战的遗留物。1950 年，美国只有 25% 的学生学习代数。相比之下，苏联却在大量培养数学家，部分原因是与实验室科学相比，数学教学成本低廉——只需要纸和笔。因此，看到年轻数学家涌入俄罗斯，国会于 1958 年通过了《国防教育法案》，重新提高了美国数学课程要求，这反过来又导致了许多不快乐的学生，他们在一门又一门必修数学课程中苦苦挣扎，变得灰心丧气，开始讨厌学校。

作为一个数学一般都很不错但却讨厌代数 II 的人，我有点倾向于同意 Hacker 和 Baker 的观点。代数 II 是一种令人迷惑、压力很大的体验。作为一个只在顺境中欣赏数学艺术的人，我记得那一年是我高中生涯中最黑暗的时期之一。天哪，Baker 真的抓住了这种感觉的本质：

换句话说， 《代数 2 通用核心》是一本典型的老式代数教科书。它是创造数学狂潮的高效工程师：一堆令人厌恶的术语，一堆尖锐、脱离语境、多步骤的数学黑箱技术，你必须反复练习并牢记，才能在时机成熟时准备好做一些有趣的事情。

然而，目前，贝克和哈克在联邦教育要求方面处于劣势。贝克写道：“美国教育部长阿恩·邓肯希望每个人都努力工作。他认为，代数 II 是通往成功的神秘大门。”邓肯在 2011 年的一次演讲中指出，完成代数 II 的高中生获得大学学位的可能性是其他人的两倍。当然，大学要求申请者通过代数 II 才能入学，因此邓肯可能需要上一堂因果关系与相关性的课程。

代数 II 是通往成功的神秘大门。一些数学老师甚至反对大众学习高等数学。贝克引用了数论学家安德伍德·达德利在 1987 年《美国数学月刊》上的文章：“绝大多数人类，以及绝大多数受过大学教育的人类，除了算术之外，不需要任何数学知识来成功生存。”

康奈尔大学数学家史蒂芬·斯特罗加茨告诉贝克，大量学生不仅在数学课上学不到知识，而且还在苦苦挣扎，这让他感到震惊。

斯特罗加茨说，我们需要为普通孩子减少数学知识，但要增加有意义的数学知识。“我们花了很多时间向学生灌输他们不会想到要问的问题的答案。”

Baker 对此问题的解决方案是这样的：

我认为，我们应该为九年级学生开设一门新的、为期一年的预习课程，简要介绍一些代数运算技巧、一些令人费解的几何证明、一些关于抛物线和圆锥曲线的巧妙知识，甚至可以暗示一下微积分的无穷小和变化解释能力……带学生去看数学红杉，告诉他们它有多伟大，但不要强迫他们爬，直到他们的手臂麻木而摔倒。

如果数学是选修课，“美国的科学技术将不受损害，许多对数学的恶意仇恨也会立即消失。孩子们不讨厌冶炼、农业、编织、公路设计、肖像画、神经病学、玩橡皮球杂耍或写十四行诗，因为他们不需要在这些艺术上学习三年，”他写道。所以，数学就像杂耍，应该留给班上那个古怪热情的孩子。我们其他人可以省去为每道题流下的眼泪寻找方程式的麻烦。

对于订阅者，请在此处阅读 Baker 的完整文章。

*正如尼科尔森·贝克在下文中指出的那样，这有点言过其实。他其实并不是_讨厌数学，他只是不喜欢必修代数课程。请参阅下面的评论，了解他的其他阅读建议。_