为什么科学家想向火星投掷草坪飞镖

火星表面之下几乎肯定有水，而且那里也可能存在生命——深埋在土壤中，免受干燥、辐射和极端温度的影响。不幸的是，NASA 似乎对寻找它不太感兴趣，而是更愿意寻找可能支持生命的“条件”。但一群航空航天和机器人工程师——其中许多人为 NASA 工作，其中一人甚至操作过好奇号火星车——认为 NASA 应该采取更直接的方法，他们正在自己动手。

他们在网站上写道：“虽然 NASA 目前的计划是寻找过去生命的证据，但 NASA 并没有计划寻找现在的生命。我们认为这是一个错误。要想在火星上找到生命，我们实际上需要先在火星上寻找生命。”

寻找火星生命的挑战之一在于设计合适的设备来挖掘火星生命。好奇号是第一个钻入火星土壤的机器人。那是在 2013 年，那个洞深两英寸。为了寻找生命，机器人必须挖得更深。但科学家们正在努力设计一种足够小的设计，以适应火星车，但又足够坚固，可以抵御灰尘和辐射的冲击。

因此，ExoLance Indiegogo 活动背后的科学家建议我们不要向火星发送巨型钻头，而是用大草坪飞镖挖掘。

按照 NASA 的标准，这个概念相当简单。理论上，ExoLance 可以搭载另一项火星任务，当航天器进入火星大气层时，飞镖发射器（名为“Quiver”）会与航天器分离。当它以超音速坠落地面时，它会投下“箭”，这些箭会埋入火星土壤 3 到 6 英尺深。

“NASA 没有计划寻找现有生命。我们认为这是一个错误。要找到火星上的生命，我们实际上需要在火星上寻找生命。”

当箭钻入地下时，它的前端与后端分离，露出里面的生命探测设备包。ExoLance 团队表示，这将是一项可以区分生命和非生命化学物质的代谢测试。（替代策略是寻找 DNA 或核糖体 RNA。）同时，箭的后端保持在表面之上，以便与轨道器交流科学发现。

其他科学家也提出了类似 ExoLance 的概念。去年，一支英国团队成功向一块 11 吨重的冰块发射飞镖，速度达到每小时 760 英里，以测试该方法是否适用于在木卫二和土卫二等冰卫星上寻找生命。

ExoLance 的科学家们正试图通过众筹筹集 25 万美元来制造原型，然后他们将通过从莫哈韦沙漠的飞机上扔下原型来进行测试。第二阶段（需要更多资金）将专注于开发生命探测设备。

他们的网站上说：“一旦这个概念经过充分测试，并且我们证明了任务概念的可行性，我们就会与美国宇航局、其他航天机构和潜在的商业供应商接洽，在未来的一个或多个火星任务中搭载 ExoLance。”

团队面临许多挑战，他们在活动网站上指出了这一点。首先，该项目的总成本可能在 100 万到 1000 万美元之间。他们需要确保箭穿透到合适的深度；他们需要可靠的电源；他们需要确保有机会搭载另一项任务；他们需要尽可能保持有效载荷小而轻，以避免额外成本。

在火星上寻找生命可能意义重大。如果我们在那里发现微生物，它可能会改写生物学、进化和历史。这也可能意味着地球上的生命先于火星上的生命，反之亦然。或者，如果我们什么也没找到，至少这将是一个明确的答案。