较老的星系更加混乱

星系的形状和大小各有不同。有些星系有浅黄色的螺旋臂，有些则呈项链状或长方形。它们的生命之初以有序的方式旋转，但恒星的运动最终变得更加随机和无序。天文学家尚未能够确定这些变化背后的原因，但新的研究提出了一个相当简单的解释——衰老。随着星系的衰老，它们往往会变得更加混乱。这项研究发表在 4 月 3 日发表在《皇家天文学会月刊》（MNRAS）上的一项研究中。

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“当我们进行分析时，我们发现，无论我们如何划分，年龄始​​终是最重要的参数，”研究合著者、悉尼大学观测天体物理学家斯科特·克鲁姆在一份声明中表示。“一旦考虑到年龄，基本上就没有环境趋势，质量也是如此。如果你发现一个年轻的星系，无论它处于何种环境，它都会旋转；如果你发现一个古老的星系，它的轨道会更加随机，无论它是在致密的环境中还是在空洞中。”

当星系年轻时，它们是恒星形成机器。较老的星系通常停止形成新恒星。早期的研究表明，星系的环境或质量是影响星系行为和运动方式的更重要因素。据该团队称，这些想法不一定是错误的。

“我们确实知道年龄受环境影响。如果一个星系落入致密环境，它将倾向于停止恒星形成。因此，处于致密环境中的星系平均年龄更大，”研究合著者、悉尼大学天文学家 Jesse van de Sande 在一份声明中表示。“我们分析的重点是，并不是生活在致密环境中会降低它们的自转速度，而是它们更老。”例如，我们自己的 136 亿年前的银河系仍然有一个薄的恒星形成盘，它被认为是一个高自转旋转星系。无论其环境的能量密度有多高，较老星系的运动也比年轻星系更随机。

在这项新研究中，一个国际科学家团队使用了 SAMI 星系调查的观测数据。SAMI 调查了广泛宇宙环境中的 3,000 个星系，这有助于团队比较和对比不同类型的星系。对星系行为进行更准确的观察有助于他们微调宇宙发展模型。

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在未来的研究中，研究团队希望利用悉尼大学的赫克托星系调查系统创建更详细的星系演化模拟。

这项研究的共同作者、赫克托星系巡天系统负责人朱莉娅·布莱恩特在一份声明中表示：“赫克托正在观测 15,000 个星系，但具有更高的光谱分辨率，即使在质量低得多的星系中也可以测量星系的年龄和自旋，并提供更详细的环境信息。”

这项工作的最终目的是让科学家更好地了解宇宙数十亿年来的演化过程以及我们的太阳系是如何形成的。