土星的卫星土卫二可能有沙质温泉

地球并不是太阳系中唯一拥有海洋的太空岩石。天文学家推测，木星的卫星木卫二表面之下隐藏着一片浩瀚的海洋，许多人还认为，土星寒冷的卫星土卫二也隐藏着一片海洋，其中的液体通过冰冷的喷流流向表面。但现在，新的研究表明，土卫二下面的这些羽状流可能并不那么寒冷。事实上，它们可能是热液活动的副产品。

在《自然》杂志上发表的一篇新论文中，科罗拉多大学博尔德分校的研究人员声称，在土卫二的表面下可以发现温暖的深海。原因何在？这一切都与美国宇航局的卡西尼号探测器在 2004 年发现的一些太空尘埃有关。当卡西尼号飞过土星的 E 环（土星第二外环）时，它发现了纳米级富硅颗粒的痕迹。

许多人认为 E 型环的来源是土卫二；这颗卫星的冰羽将物质喷射到太空中，然后形成了环绕土星的环。组成环的大部分物质是冰，但这些是硅。而且，根据首席研究员 Hsiang-Wen Hsu 的说法，它们的尺寸有点不对劲。

“在太空中形成这些粒子有两种方法，”许告诉《大众科学》 。“一种是碎裂，一大块物质粉碎成更小的物质，然后形成小粒子和中等大小的粒子。但卡西尼号收集到的粒子只存在于非常狭窄的尺寸范围内，这是很奇特的。”

许和他的团队对这些粒子给出了第二种解释——它们一定是通过某种形式的液体反应形成的。鉴于它们的尺寸很小，只有在非常特殊的条件下它们才能进入 E 环。

它们一定是在滚烫的水中溶解的。嗯，对于太阳系的这个区域来说，水是热的。为了使二氧化硅颗粒溶解在土卫二的海洋中，研究人员推测，在卫星深处，含硅岩石的温度高达 194 华氏度。对于距离太阳超过 8 亿英里的卫星来说，这已经相当热了。二氧化硅溶解在 pH 值大于 8.5 的水中，并迅速（数月或数年）从土卫二海洋深处的热区传播到表面的羽流中，然后羽流将二氧化硅喷入 E 环。

土卫二距离太阳如此之远，它怎么会变得如此炎热呢？“最有可能的加热机制之一是来自土星的潮汐力，”许解释道。土星引力的推拉可能会给土卫二带来巨大的摩擦力，使其内部升温。但许说，这种摩擦力可能不足以一直保持必要的温度。“即使是潮汐加热也无法解释我们目前观察到的能量输出。因此，最流行的一种假设是，土卫二的热液活动并不是持续的；它很可能是偶发性的。”

尽管如此，这项研究表明，高温反应仍可能存在于太阳系深处的小型太空岩石中。此外，这一发现对寻找附近的外星生命来说是个好消息。这些热液喷口的条件与大西洋底部的喷口相似，那里被称为“失落之城”。在那里，火山活动加热了冰冻的水，让奇特的生命形式得以繁衍生息。这种类似性使土卫二成为寻找外星生物的令人兴奋的前景。