称量这颗微小行星可能有助于寻找外星生命

《绿野仙踪》中也许有“没有比家更好的地方”，但在银河系中，可能有数十亿颗像地球一样的行星。但真正大的行星比地球大小的行星更容易被发现，所以我们对那里的情况的看法是有偏差的。

宾夕法尼亚州立大学天文学家丹尼尔·乔托夫-胡特尔在接受《大众科学》采访时表示：“比地球小的行星可能是最常见的系外行星类型，但由于它们很难探测到，因此我们能够详细研究的行星并不多。”

现在，Jontof-Hutter 的团队首次成功测量了一颗比地球小 10 倍的行星的大小和质量。到目前为止，我们称过的最小行星的质量几乎是我们地球的两倍。

开普勒 138b 距离我们 200 光年，是一颗小而炽热的行星。科学家首次发现它时，是通过观察它遮蔽恒星的过程，它所形成的微小阴影表明它的大小与火星相当。现在，得益于新的质量测量方法，研究人员利用这些测量方法计算出开普勒 138b 的密度，我们知道这颗行星不是气态行星、冰态行星或金属行星，而是像我们自己的行星一样由岩石构成。

测量行星质量的典型方法是观察行星的引力对其恒星的摆动程度。但由于较小的行星引力较小，它们引起的恒星摆动微乎其微。因此，为了获得开普勒 138b 的质量，Jontof-Hutter 的团队测量了行星的引力对其邻近行星轨道的影响。

“由于邻近行星的引力，每颗行星都会略微加速或减速，”乔托夫-胡特解释道。因此，开普勒 138b 的引力变化会略微改变邻近行星的轨道长度。时间变化表明，开普勒 138b 的质量约为地球质量的 7%。

这种测量质量的方法并不新鲜，但它只适用于某些恒星系统——例如开普勒 138，其中多颗行星围绕其太阳运行，并且有大量数据需要分析和比较。

科学家已经测量了这颗极其遥远的小行星的质量，这一事实令人惊叹。如果科学家能够研究更多类似地球或更小的系外行星，它将告诉我们我们的太阳系有多么独特（或不独特）。这对我们在银河系其他地方发现生命的机会有影响。