早期创伤可能会缩短红松鼠的寿命

生活在加拿大育空地区的红松鼠的生活相当艰苦。严寒的冬天、资源稀缺、激烈的栖息地竞争、加拿大猞猁等大型食肉动物的威胁，甚至它们的遗传适应性面临巨大的生殖风险。所有这些压力因素都会对这些坚韧不拔的啮齿动物造成伤害。它们早期的生活挣扎也会留下持久的印记。红松鼠幼年时面临的挑战越多，成年后的寿命就越短。4 月 24 日发表在《皇家学会学报 B：生物科学》杂志上的一项研究中详细介绍了这一发现，这可能对人类产生一些影响。

食品繁荣

红松鼠身长约 11 英寸，平均体重略高于半磅。它们以铁锈色的皮毛和在树上“喋喋不休”的声音而闻名。这项新研究使用了克鲁恩红松鼠项目收集的数据，该项目是一项由多所大学共同开展的长期实地研究。该项目在育空地区西南部地区跟踪和研究了数千只野生北美红松鼠 30 多年，对每只红松鼠进行单独标记和跟踪，以了解它们如何应对向它们扔来的所有东西。

这项新研究分析了这些观察结果，发现活过第一年的红松鼠平均寿命约为 3.5 年。然而，食物短缺等早期逆境可能会使它们的预期寿命缩短至少 14%。

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“该地区红松鼠栖息的生态系统非常独特，”研究报告合著者、亚利桑那大学生态学家和进化生物学家 Lauren Petrullo 在一份声明中表示。“每三到七年，它们最喜欢的食物——白云杉球果的种子——就会在我们所谓的食物繁荣时期大量生产。”

研究小组发现，尽管这种食物热潮很少见，但它们可以扰乱松鼠的一些生物过程，并有助于延长它们的寿命。

佩特鲁洛说：“如果一只松鼠在生命的第一年过得很艰苦，但如果它们足够幸运，在第二年就能获得充足的食物，那么尽管早年生活充满逆境，它们的寿命仍然会一样长，甚至更长。”

啮齿动物作为替代物

啮齿类动物，如松鼠、水稻和垫子，在实验室环境中经常被用作人类的模型。然而，实验室环境通常与生态和进化层面上正在发生的事情的更大图景关联有限。

佩特鲁洛说：“在实验室环境下，很难真正复制动物进化过程中应对的生态挑战。”

野生红松鼠可以为科学家提供机会更好地研究早期环境所起的作用。Petrullo 和她的同事希望，继续在野外进行观察可以帮助他们更多地了解将松鼠早期发育条件与后期生存联系起来的生物机制。这可能有助于我们理解人类的适应力。

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“我们在红松鼠身上的研究结果与我们所知道的有关早期逆境如何缩短人类和其他灵长类动物成年后的寿命的说法相呼应，”Petrullo 说。“人类在早期发展过程中面对挑战时，其脆弱性或适应性差异很大。我们的研究表明，未来的环境质量可能是一个重要因素，可以解释为什么有些人似乎更容易或更不容易受到早期逆境的影响。”

“含着金汤匙出生”

虽然在育空地区成长为一只年轻的红松鼠可能会非常困难，但有些事情还是可以顺利的。

“有些红松鼠很幸运，它们出生在较为温和的早期环境中，就像含着金汤匙出生一样，”Petrullo 说道。“正因为如此，我们在自然生态环境中发现了生命早期环境质量的个体差异。”
然而，随着全球气温持续上升，预计这种环境将发生很大变化。食物繁荣和其他生态模式可能会随着气候的变化而变化，早期生活经历和寿命之间的联系也可能发生变化。根据 Petrullo 的说法，这些变化可以提供更多见解，了解动物如何继续适应越来越难以生存的环境。未来的研究还可以帮助科学家更多地了解哪些环境因素可以缓冲这些松鼠免受持续的环境威胁。