美国宇航局发现更多可能适宜居住的行星

看起来 NASA 似乎一直在宣布一个全新的“类地”系外行星——某个遥远的世界，可能具备我们所知生命的基本条件。看起来是这样，因为，嗯，这很准确：这一切都要归功于 NASA 非常成功的开普勒太空望远镜，它利用遥远外星恒星的闪烁和变暗来发现可能围绕它们运行的​​行星。但开普勒的最新发现（219 个新的行星候选者，其中 10 个是地球大小，与主星的距离恰好适合液态水存在）标志着某种结束：这是开普勒任务数据的最终官方行星搜索结果。

这需要一点解开。毕竟，如你所知，开普勒太空望远镜仍然在太空中寻找新行星——并且可能还会继续这样做一年左右。但这架望远镜的主要任务因 2013 年出现故障而提前结束：这架望远镜有四个轮子，可以使其指向一片天空，这样它就可以观测到任何表明有植物存在的微弱的星光闪烁。后来，两个轮子坏了。NASA 的工程师们并没有完全放弃这架望远镜，而是想出了如何将太阳用作虚拟反作用轮；光对开普勒太阳能电池板的物理压力使它保持在原位，而其他轮子则将其推回。因此，开普勒有了第二次机会，新任务被称为“K2”。

K2 本身已经发现了几颗系外行星，但这次任务略有不同。在第一次任务中，开普勒盯着一片天空，寻找我们宇宙后院 15 万颗恒星周围行星活动的迹象。K2 受太阳位置影响；它不能随便指向科学家想要指向的任何地方。一旦他们选出一个可行的目标——一颗值得观察的恒星，但又在太阳可以提供帮助的正确位置——团队只有大约 80 天的时间，之后望远镜就必须再次移动。K2 已经发现（并将继续发现）新行星，但它不会产生原始任务提供的大量数据。

这让我们回想起 NASA 的最新消息：在开普勒硬件故障四年后，它产生的大量数据目录终于得到了完整梳理，达到了 NASA 满意的结果。

“开普勒最初任务的所有数据都经过了分析，其中大部分数据经过了多次分析，”开普勒和 K2 任务经理查理·索贝克在一封电子邮件中告诉 PopSci。“这份最新的目录是使用经过充分表征的改进软件进行的重新分析，这使得该目录特别适合得出统计结论。这代表了该任务将提供的最终行星搜索结果。”

新的数据分析使行星候选者（可能存在但尚未得到证实的行星）总数达到 4,034 颗。其中一半以上已通过其他望远镜得到验证。在 50 颗被认为大小与地球相当且位于其恒星宜居带的行星中（新一批行星中已公布 10 颗），只有 30 颗得到证实。

新发现还揭示了一些有关行星家族树的信息：在测量部分开普勒行星的精确尺寸时，科学家确定“小”行星（比木星等气态巨行星还小的行星）可分为两个明确的类别。它们要么相对接近地球大小（一些所谓的超级地球）质量是地球的几倍，但在宇宙结构中，这已经非常接近了），要么完全偏向于类似海王星的一端，形成“气态矮星”或“迷你海王星”。研究结果表明，新行星接近地球大小的情况比较常见，但其中一些行星会吸收一定量的气体，使其质量迅速增加。

夏威夷大学马诺分校博士生本杰明·富尔顿在一份声明中表示：“我们喜欢将这项研究视为对行星进行分类，就像生物学家识别新动物物种一样。发现两组不同的系外行星就像发现哺乳动物和蜥蜴构成了家谱的不同分支。”

弄清地球及其近亲在行星光谱中的位置可以帮助我们确定行星的演化方式，进而确定它们演化出地球上所有生命可能存在的成分的普遍性。开普勒在推动行星科学发展方面做出了一些了不起的工作。尽管从技术上讲，它已经完成了任务的第一部分，但科学家们很可能会继续从其庞大的数据集中不时发现奇怪的行星。

“我预计科学界将在未来几十年继续搜索数据集，发现新的行星和恒星本身的新特征，”索贝克说。“因此，你可以期待根据数据看到未来的系外行星公告，但可能不会来自任务本身。”