中国机器人正在执行比 NASA 更快抵达月球背面的任务

美国宇航局应唐纳德·特朗普总统的要求提出了重返月球的新计划，这是一个有趣的想法，但目前，我们仍然只能借助机器人研究和探索月球表面。但我们不应该关注美国宇航局的机器人——那里没有机器人。相反，中国目前在月球探索方面处于领先地位，上周六发射的嫦娥四号飞船有望引起轰动。这艘重达四吨的着陆器于周三进入月球轨道，并将于明年 1 月某个时候降落在月球表面，将一辆全新的月球车卸载到月球上。

对于月球任务来说，所有这些听起来都很标准，但有一个关键细节却有所不同：这将是人类首次在月球背面实现航天器软着陆，而这个区域此前我们从未探索过。

乔治华盛顿大学太空政策专家约翰·洛格斯顿说：“作为全面机器人探索运动的一部分，你会想去以前从未去过的地方。从某种意义上说，前往月球背面是该计划合乎逻辑的下一步。这表明中国认真考虑开展全面的太空探索计划。它决心成为领先的航天国家之一。”

嫦娥四号是嫦娥计划的第四次正式任务，也是第二辆发射到月球的机器人探测器，它是中国为探索月球而进行的广泛而雄心勃勃的努力的一部分，此前只有 NASA 做过这样的探索。在某些方面，嫦娥计划旨在超越美国的努力——这也是最新航天器将探测器送往月球背面的原因。

尽管平克·弗洛伊德 (Pink Floyd) 的歌曲让月球背面成为永恒黑暗的世界，但实际上月球背面接收到的阳光与我们能看到的那一面差不多。只是月球本身阻挡了位于月球背面的任何人或任何事物与地球直接通信的能力，这就是为什么我们几乎没有尝试观察月球背面，除了轨道飞行器拍摄的几张照片（以及 1962 年美国宇航局的 Ranger 4 号探测器坠毁，未能返回任何有用的科学数据）。

月球背面与月球正面没有太大区别，但两者之间存在一些物理差异，这些差异可能有助于了解月球的起源和历史。月球背面的月海（由古代火山活动形成的大型玄武岩平原，通常呈暗色）比正面少得多，而且陨石坑也更多。具体原因尚不清楚，但嫦娥四号将负责分析月球岩石和土壤的化学成分，并使用探地雷达来寻找原因。预计该航天器将降落在月球的南极-艾肯盆地，那里的岩石可能与阿波罗计划期间带回地球的岩石截然不同。

除此之外，嫦娥四号还将承担测量月球表面温度、研究宇宙射线和观察太阳向地球喷射的日冕物质抛射行为的任务。最奇怪、最令人兴奋的是，着陆器还携带着一个学生实验——一个微型受保护的生物圈，里面有蚕卵、土豆和芥菜籽。目的是利用自然阳光培育这些生命体，以此研究月球上的呼吸和光合作用。

嫦娥四号正在测试的一些技术可能为该地区和其他地区未来的太空探索铺平道路。南极-艾特肯盆地的地形崎岖，这意味着中国必须尝试比平常更陡的着陆，因此嫦娥四号的降落将展示其真正的实力。

更重要的是，中国正计划通过“鹊桥”卫星绕过月球背面的通信障碍。“鹊桥”是今年早些时候发射的一颗卫星，位于名为 L2 的地月轨道区。这种技术并非天方夜谭，但它可能是一次有价值的试验，可以检验如何不仅在月球上，而且在火星等其他星球上建立更大规模的通信。“中国开始建设月球通信基础设施这一事实值得注意，”洛格斯顿说。

和现任领导下的 NASA 一样，中国也显然着眼于在近期内将宇航员送上月球。嫦娥四号并非这些计划的直接组成部分，但毫无疑问，对于中国在 2030 年代将宇航员送上月球的雄心而言，这是向前迈出的一步。

“当我们开始让人类重返月球时，我认为返回地球的几率非常大，”洛格斯顿说。“从长远来看，如果人类重返月球，他们会想去月球的整个星球。到那时，嫦娥四号收集到的信息将对人类有用。”不过，他警告说，“这还远得很。”

但这次任务还是反映了为什么美国如果想在月球航天和探索领域保持领先地位，就应该密切关注中国。洛格斯顿说，值得注意的是，中国人制定计划、执行计划，并且几乎从不改变计划——这与美国太空计划的多次转变形成了鲜明对比，美国太空计划的转变是由于白宫的变化、谁领导国会、政府成员愿意为太空活动投入多少资金，以及利用商业部门崛起带来的机会的努力。

就在两年多前，NASA 还没有任何计划让人类重返月球表面，而是坚定地推进火星探测计划。如今情况肯定不同了。另一方面，中国从未动摇过其意图和计划。我们可以放心地相信他们的话，并期待他们会说到做到。

这当然是有道理的——这是一个可以更快速、更有效地运作的政权，但没有责任和监督。尽管美国宇航局最近要求我们重返月球的指令带来了诸多麻烦，但至少这是在必须对美国公众负责的领导下进行的。“毕竟，中国不需要国会拨款，”洛格斯顿说。“我认为这反映了社会的专制性质。我认为我们不想模仿那种情况。”

尽管如此，在月球背面软着陆仍将是史无前例的成就，很可能会引发更多类似的成就。洛格斯顿说，这项任务“前所未有”。“中国愿意尝试，这更能说明实力。”