MU69 是我们访问过的最遥远的物体——它看起来像一个太空雪人

2019 年伊始，NASA 就轰动一时。1 月 1 日凌晨，NASA 的新视野号航天器成功飞越 2014 MU69，这是人类迄今造访过的最远天体。NASA 终于在周二上午 10:30 左右收到新视野号的回复，此时距离新视野号飞越 MU69 仅过去数小时，MU69 距离地球 41 亿英里。此次飞越发生在航天器以每小时超过 30,000 英里的速度穿越太空时，成功的机会只有一次。

在飞越之前，我们仅瞥见了 MU69 的最微弱的影像。最好的影像是一张从 50 多万公里外拍摄的 6 像素照片，照片显示该物体呈花生或保龄球状，长约 21 英里。

但是，正如新视野号任务首席研究员、西南研究院的艾伦·斯特恩在周三举行的新闻发布会上简洁地总结的那样，“那张照片太 2018 年了。”美国宇航局的新视野号团队终于有时间仔细检查飞船的七个科学仪器在飞掠过程中收集的所有令人难以置信的图像和数据，昨天，美国宇航局正式发布了 MU69 的首批特写照片，其中最好的照片大小接近 20,000 像素，拍摄距离最近为 17,000 英里。

我们留下的是双叶物体的更清晰视图：“那个保龄球瓶不见了，”斯特恩说。“如果真有的话，它就是个雪人。”大叶和小叶的体积相差约三比一。

仅从第一组数据中，我们就收集到了更多信息。现在我们可以肯定，MU69 发出的是红色，较大的叶瓣（直径 12 英里）的自转周期约为 15 小时，误差不超过一小时。谈到反射率，MU69“就像盆栽土壤”，任务副项目科学家、西南研究所的 Cathy Olkin 说。“这是一个非常暗的物体。”岩石最亮的地方只反射了大约 13% 的阳光，而最暗的地方反射的阳光只有区区 6%。

美国宇航局科学任务理事会副主任托马斯·祖布钦在周三的新闻发布会上表示：“当我看到这些照片时，我真的认为这是探索的本质。”

MU69 位于柯伊伯带的广阔区域，柯伊伯带是太阳系中海王星轨道之外的冰冻部分。MU69 并不完全是一个奇特的世界——它与该地区的大多数其他天体具有相同的典型特征。但就像它的地质邻居一样，人们认为它对太阳系本身的起源有一定的了解。

“我们认为，我们所看到的可能是迄今为止任何航天器都未曾发现过的最原始的物体，”美国宇航局艾姆斯研究中心新视野号地质学首席科学家杰夫·摩尔说。“这是我们能看到的太阳系后院仅存的基本组成部分。”摩尔将新视野号比作一台“时光机”，它可以解开早期太阳系的一些最大谜团。

例如，MU69 的球形叶状结构强烈表明这块岩石不是由两个物体的高强度碰撞形成的，而是由一次柔和的相遇形成的。该物体很可能是由较小的冰砾聚合而成，然后开始围绕彼此进行浪漫的轨道舞蹈，慢慢地聚集在一起，直到它们简单地连接在一起，两个球体之间形成了一个岩石颈部。摩尔说，与两个物体的猛烈碰撞不同，“你可以把它想象成以极慢的速度发生的航天器对接”。

这种洞察力可以帮助科学家更好地了解太阳系内行星的形成，甚至可能了解其他恒星系统的行星形成。斯特恩说，这些发现“将彻底改变我们对行星科学的认识”。

新视野号团队还有许多东西需要揭晓。明天将有新一轮的科学数据需要解析，团队表示其最高分辨率的图像（应为百万像素级）尚未处理和发布。随着新视野号团队揭开 MU69 的更多秘密，我们将有更多消息公布。