天文学家发现银河系中隐藏着数千颗恒星

发现一颗新星在天文学上总是令人欣喜的。所以你大概可以想象发现一条巨大的星流蜿蜒穿过银河系时的兴奋之情。

本月发表在《天文学和天体物理学》杂志上的一项新研究详细介绍了对一个 1,300 光年长的星团的新观测结果，该星团由 4,000 多颗恒星组成，它们在南半球天空中一起移动了大约 10 亿年。星团像一条明亮的光之河一样分布，从未在如此靠近地球的地方发现过这样的星团，它可能为了解星系的结构和演化创造一些有用的机会。

维也纳大学研究员、新研究报告的主要作者斯蒂芬·梅因加斯特 (Stefan Meingast) 表示：“类似的流状结构早已为人所知。”它们通常被认为是球状星团或矮星系的残余，随着时间的推移，这些星系被拉开并扭曲，但仍具有共同的运动模式，暗示着它们有共同的起源。

此前，科学家在银河系外围也发现了恒星流。“然而，我们的恒星流是首次在银河系内部、太阳附近发现的恒星流，”梅因加斯特说。“因此，它是研究星系团演化和测量星系引力场的独特探测器。”

之前曾有迹象表明，通过一些零散的观测，存在这样的星系流。但这项最新调查首次证实这是一个巨大而连贯的结构。是什么改变了？欧洲航天局的盖亚任务。盖亚是 2013 年启动的一个大胆项目，计划对超过 10 亿个天文物体进行分类，并提供有史以来最精确的银河系 3D 地图。

是的，这么大的恒星群这么长时间以来都只是藏身于众目睽睽之下，这确实有点奇怪，但天文学家知道这没什么不好意思。当你想到宇宙有多么巨大时，试图找到穿过银河系的几千颗恒星“真的就像大海捞针”，梅因加斯特说。

该团队最初的任务只是利用盖亚数据来定位成群移动的恒星，最终他们发现了这些成群移动的恒星的“结构”。该团队只确定了大约 200 颗恒星；4,000 颗恒星和 10 亿年的年龄是根据恒星亮度、距离和其他因素的分析推断出来的。

这本身就是一个有趣的发现，但还有一些更大、更诱人的含义值得挖掘。“在我们的解释中，”梅因加斯特说，“这种类似溪流的系统现象是一种普遍的机制，也适用于所有其他星团。” 银河系中可能还有许多其他恒星河流，新发现为我们提供了一个如何找到它们的大致框架。

这表明，银河系中的恒星形成于年轻的星团中，后来被星系的引力场拉长，这其实非常普遍。梅因加斯特提出，太阳可能在 40 亿至 50 亿年前形成于一个星团中。因此，这引发了一个问题：它的兄弟姐妹在哪里？它们可能分散在整个星系中，因为它们随着时间的推移被拉长，如果是这样的话，人们肯定会有兴趣追踪这些恒星，与它们重聚。

该团队希望跟进新发现，更详细地观察这条河流，以确认河流中恒星的年龄和数量，并利用盖亚数据定位星系中的更多河流。这项研究再次肯定了盖亚任务对天文学界的影响，我们很有可能会在未来听到更多这样的发现。该结构还有可能在帮助科学家更好地描述星系的引力场方面发挥重要作用，并成为寻找行星任务的有用目标。所有河流都会通向某个地方，即使是在太空中。