这种口袋大小、毛茸茸的爬行动物在恐龙出现之前的世界中跳跃

大约 2.37 亿年前，一种以虫子为食的小型爬行动物在现今马达加斯加的沙质河岸上跳跃。这种小动物臀部高约 4 英寸，生活在恐龙和翼龙出现前几百万年——这是有史以来在陆地上行走或飞上天空的最大动物。它娇小的身材表明恐龙和翼龙的起源可能也很卑微。

“它们的早期历史非常神秘，因为化石非常少，”北卡罗来纳州自然科学博物馆的古生物学家克里斯蒂安·卡默勒 (Christian Kammerer) 说，他于 7 月 6 日在《美国国家科学院院刊》上报道了这种古代爬行动物的发现。“通过观察该群体的体型进化，我们发现了充分的证据表明恐龙和翼龙的共同祖先……体型非常小。”

卡默勒和同事将这种小型爬行动物命名为Kongonaphon kely ，这个词源于马达加斯加语和古希腊语，意为“小型虫子杀手”。Kongonaphon 属于鸟颈龙类，该类中还包括恐龙、翼龙及其后代。

卡默勒团队发现的部分骨骼碎片包括上颌骨和手臂、腿部、脚部和尾巴的骨骼。孔戈纳芬的牙齿很小，呈锥形，没有大型食肉动物的牛排刀状牙齿那样的锯齿状。相反，它们类似于如今在小型食虫蜥蜴身上发现的牙齿。

“通过观察牙齿上的磨损，你可以知道化石动物吃什么，这也与食虫饮食相符，”卡默勒说。“我们推测这是一种体型很小、体型很轻的无脊椎动物捕食者，主要以昆虫为食，[它们]可能在环境中四处奔跑——也许四处跳跃。”

研究人员还在显微镜下检查了Kongonaphon胫骨的细小切片。与树木一样，恐龙骨骼含有生长环，可以用来估计年龄。Kammerer 的团队确定Kongonaphon死亡时至少有两岁，并且不再快速生长，这表明它已经成熟。

Kongonaphon 的右股骨缺少一个尖端，但可能长约 1.57 英寸。股骨是骨骼的主要支撑来源之一，这意味着它们可以用来测量动物的整体尺寸。像Kongonaphon这样的口袋大小的鸟颈龙可能在三叠纪时期很常见，但它们的小​​骨头很少作为化石保存下来。“较大的骨头不太可能被食腐动物完全摧毁或在被埋葬之前被自然​​界撕裂，”Kammerer 说。

卡默勒和他的同事还研究了鸟颈龙和其他爬行动物的体型如何随着时间的推移而演变。虽然孔戈纳芬恐龙可能不是恐龙的直接祖先，但它的体型较小是更大趋势的一部分，表明鸟颈龙在恐龙和翼龙出现前不久就变小了。它们体型较小，以昆虫为食，这可能使它们避免与以植物和大型动物为食的哺乳动物和体型大得多的爬行动物的祖先竞争。

体型变小可能也为鸟颈龙进化出飞行能力做好了准备。“所有会飞甚至会滑翔的动物一开始都体型很小，”卡默勒说。他补充说，体型缩小甚至可能与羽毛和类似绒毛覆盖物的出现有关。小动物散热很快，这些绒毛覆盖物可能最初是为了给早期的鸟颈龙（如Kongonaphon）隔热而进化的。

卡默勒说：“某种毛茸茸的覆盖物成为生存的必要方式，同时也能利用小动物的生态优势。”