观看 OSIRIS-REx 航天器撞击小行星的现场直播

四年前，NASA 从卡纳维拉尔角发射了 OSIRIS-REx 航天器。两年前，该航天器终于到达了目标——富含碳元素的地球附近小行星贝努。今天，OSIRIS-REx（起源、光谱解释、资源识别、安全-风化层探测器）将完成其最初的任务，从小行星上采集至少两盎司的岩石和尘埃样本——这是迄今为止采集到的最大样本。

这项任务对参与其中的 NASA 工程师来说绝非易事。工程师们从太阳系 50 万颗潜在小行星中选中了 Bennu，因为它距离地球较近、自转速度相对较慢、化学成分中碳含量较高，直径约为 500 米。选定小行星后，工程师们为飞船规划了航线，在 2016 年 9 月发射约两年后，飞船开始绕小行星运行。过去两年，OSIRIS-REx 一直在轨道运行，拍摄小行星表面的照片和 3D 扫描，以测量其温度、岩石矿物含量和 X 射线辐射。Bennu 是 NASA 航天器有史以来绕行的最小物体。

今天收集的样本可能包含重要信息，使科学家能够更好地了解地球生命的起源。该样本还可能用于更实际的目的，例如确定是否可以使用构成小行星（如贝努）的物质来维持火星或其他行星上的人类生命。当航天器最终于 2023 年将样本带回地球时，它将在未来几年内受到广泛研究。

OSIRIS-REx 将使用一种名为 TAGSAM（触碰即走样本采集机制）的机械臂从小行星表面抓取一把松散的尘埃和岩石（称为风化层），而无需真正着陆。航天器有足够的时间和足够的燃料从小行星上采集样本三次。

洛克希德·马丁公司的 OSIRIS-REx 项目经理里奇·库恩斯 (Rich Kuhns) 在 2016 年 OSIRIS-REx 探测器首次发射前告诉《大众科学》杂志：“这是一种非常安全的从小行星上获取样本的方法（如果存在的话）。由于你只需要与小行星接触，这项技术使我们仅需 3 到 5 秒就能收集到样本。”

然而，收集任务并不像 OSIRIS-REx 那样简单，只需从轨道上伸出手去抓取一堆岩石即可。收集地点非常危险，NASA 工程师将从地球向航天器发出指令，航天器将自动执行这些指令。航天器在设计时也考虑到了这些危险，并将执行多项自动功能以确保任务成功。

“太阳能电池板将安全撤回，这样它们就不会碰到贝努的表面，”在 IV&V 担任 OSIRIS-REx 项目经理的罗杰·哈里斯 (Roger Harris) 在 NASA 的一篇文章中说道。“自然特征跟踪系统将使航天器能够在航天器面临与‘夜莺’着陆点危险区域相撞的危险之前撤回，虽然‘夜莺’着陆点是我们收集表面材料的最佳选择，但它周围环绕着巨大的巨石，这会导致任务失败。”

您可以观看今晚美国东部时间下午 5 点开始的此次任务的现场直播。如果一切顺利，OSIRIS-REx 顺利收集到样本，那么该航天器在返回地球之前还有很长的路要走。由于轨道排列不同，它要到 2021 年才会开始返回地球。然后，航天器应该会返回地球，并于 2023 年带着样本降落在犹他州。