看看恐龙灭绝后繁衍生息的猫科哺乳动物

古生物学家发现了三种新的早期哺乳动物物种，它们在恐龙灭绝后不久栖息在现在的怀俄明州，这表明哺乳动物黎明时期的这一早期篇章比以前认识的更加多样化。

研究人员检查了这些哺乳动物的牙齿和颌骨化石，它们的大小与大型啮齿动物或小猫差不多。他们发现，它们属于一种叫做髁状蹄类的动物群，即古有蹄类动物，其中包括当今有蹄类动物的祖先。这些标本生活在恐龙消失后的最初 328,000 年左右，这一时期被称为早期普埃尔卡时代。

科罗拉多大学博尔德分校自然历史博物馆馆长杰琳·埃伯勒说，美国西部和加拿大发现这一时期化石的大多数遗址都包含相同的几种哺乳动物。她和她的同事马德莱娜·阿特贝里于 8 月 18 日在《系统古生物学杂志》上发表了这一新发现。

“我们在这里发现了一个 [地点]，那里有很多新物种，”埃伯勒说。“哺乳动物的多样化发生得比我们根据其他地区预测的要早，或者说开始得早。”

大约 6600 万年前，一颗巨大的小行星撞击墨西哥尤卡坦半岛后，许多哺乳动物与恐龙一同灭绝。幸存下来的哺乳动物通常体型与老鼠差不多。当时北美最丰富的哺乳动物群体是髁齿类。它们的牙齿化石似乎并不专门以肉食或植物为食，它们可能是杂食动物。

埃伯勒和阿特贝里研究的髁状齿此前是从怀俄明州中南部大分水岭盆地采石场的砂岩河道中收集的。这些牙齿坚硬且数量众多，这意味着它们作为化石保存完好，它们的凸起和脊状物可用于识别现代和古代哺乳动物。

当研究人员检查这些标本的牙齿和颌骨时，他们发现了一些独特的特征，表明他们正在研究三种以前未被发现的物种。为了找出这些生物在有蹄类动物家族树中的位置，研究小组将这些化石与其他 25 种髁状齿动物和另一种亲缘关系更远的早期哺乳动物的牙齿进行了比较。他们分析了每个标本牙齿的 64 个特征，并使用计算机程序确定它们的哺乳动物主人的亲缘关系有多近。

这项分析证实了这三个新物种属于一个叫做“角齿龙”的科。这个科有球状的颊齿，有些还有条纹状的牙釉质，这可以增强牙齿的强度，或许可以让动物吃下种子等坚硬的物质。

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其中一个新物种格外引人注目。Beornus honeyi 的体型与家猫差不多，长着大得惊人的条纹状颊齿。（它的名字来源于 JRR 托尔金《霍比特人》中的人物 Beorn，他以体型巨大而闻名。）

“角龙类都有这些肿胀的牙齿，但贝奥努斯的牙齿比它们更突出，”科罗拉多大学博尔德分校的地质学家兼本科生项目助理阿特贝里说道。“它们看起来像是被小蜜蜂蛰了一样，肿胀得非常厉害。”

其他新物种的体型可能介于老鼠和家猫之间。Miniconus jeanninae 的特点是臼齿上有一个不寻常的额外尖头。Conacodon hettingeri与其近亲有几个不同之处，包括其最后一颗臼齿上的一个相对较短的叶。  

埃伯尔说，虽然这三个物种的牙齿结构不同，饮食也可能略有不同，但仅从牙齿形状来看，尚不清楚它们到底吃什么。部分原因是髁状齿通常与任何现存哺乳动物的牙齿都不相似。未来，埃伯尔和她的同事希望通过观察牙齿上的磨损模式，例如小凹坑和划痕，更好地了解哺乳动物可能吃过什么食物，这些小凹坑和划痕表明动物吃过种子或其他脆脆的东西。

埃伯利和阿特贝里研究的标本与来自同一地点的其他 400 多个标本一起收藏在科罗拉多大学自然历史博物馆。

“我预计藏品中还有许多新物种尚待鉴定，我们需要对其进行研究，”埃伯勒说，“这只是个开始。”

英国巴斯大学古生物学家尼克·朗里奇 (Nick Longrich) 表示，新发现凸显了哺乳动物在灾难性的小行星撞击后恢复的速度有多快，但他并未参与这项研究。

这些早期哺乳动物几乎没有面临竞争，它们进化填补了恐龙留下的生态角色。“你看到哺乳动物的创造力爆发，这可以说是对这场灾难的回应，”朗里奇说。“我一点也不惊讶，事情发生得比我们想象的要快得多。”

发现三种在其他地方从未见过的新物种也证明了不同地区可能形成了独特的多样性区域。

“这不是一片单调的荒原，而是一组丰富多彩的后世界末日景观，”朗里奇在一封电子邮件中指出。“想象一下，例如，世界末日之后，一个地区是僵尸大灾变，另一个地区是疯狂的麦克斯摩托车手，另一个地区是食人族邪教，等等。”