飞机能飞多高？这取决于飞机向东还是向西飞行。

一架飞机在蓝天上划出一条白色尾迹，显然距离地面有数千英尺，但它到底飞得多高呢？事实证明，客机在飞行过程中的任何特定时刻的准确高度与多种因素有关，例如飞机的重量、温度和天气、飞行员的要求、有关飞机飞行方向的协议，当然还有空中交通管制的要求。

说到飞机高度，情况如下。

在另一架飞机上

“大多数情况下，客机的飞行高度在 30,000 英尺左右，”约翰·考克斯 (John Cox) 说道，他曾是一名退休的商业航空公司飞行员，目前担任一家名为 Safety Operating Systems 的咨询公司的负责人。“最高飞行高度可能达到 40,000 英尺至 41,000 英尺，但这种情况相对罕见。”

退休空中交通管制员、现任工会全国空中交通管制员协会 (NATCA) 安全与技术总监的汤姆·阿德科克 (Tom Adcock) 给出了类似的估计，认为大多数交通发生在“30 多英里”的高度，其中一些交通高度达到 41,000 或 43,000 英里。波音 757 可以飞到 42,000 英里，767 可以飞到 43,000 英里；747-400 可以飞得更高。不同类型的飞机的最大服务上限不同。

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管制员在向飞行员指示高度时会考虑飞机飞行的罗盘方向。尽管 38,000 和 39,000 这样的高度都是偶数，但“38”和“39”既有偶数又有奇数。西行航班的高度为偶数，如 38,000 英尺，而东行航班的高度为奇数，如 39,000 英尺。这样，相反方向飞行的飞机之间就有了固定的垂直间距。向东北或东南飞行的飞机仍会以奇数高度飞行，而向西北或西南飞行的飞机则为偶数。“也有例外，”考克斯说，假设他在晚上向东飞行并想要 32,000 英尺的高度，他仍然会提出要求。“他们最差也会拒绝。”

在某种程度上，这种奇偶系统反映了地面上的一种模式，州际公路历来采用反映其方向的数字：东西向的州际公路采用双数（例如 80 号公路），数字最小的位于该国南部；南北向的州际公路采用奇数，数字最小的位于西部（5 号公路）。以下是有关该道路编号系统的更多信息。

获得更好的海拔高度

飞机在特定时间所处的精确高度取决于多种变量，考克斯表示，通常高度越高越好。“你希望飞得越高，”他说。“喷气式发动机在高海拔地区效率更高，而且空气阻力更小。”考克斯表示，飞行员会倾向于燃烧更少的燃料，因为他们更愿意在飞行结束时有更多燃料储备，而不是更少，以便在空中延误时有更多选择。

他说，飞行高度越高越好这一经验法则也适用于短途飞行。“你会惊讶地发现，即使是短途飞行，最省油的方法也是让飞机爬升到高空，然后关闭动力，然后再开始下降，”他说。“我可能会飞到 31,000 英尺，但不到五分钟就到不了那里。”

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飞行管理计算机会根据飞机的重量和空气温度，向飞行员提供飞机的最佳高度和最大高度信息。飞机燃烧完燃料后重量会减轻，因此可以飞得更高。

考克斯说：“飞行员将尽可能地保持在最佳高度或最大高度附近。”目标是平稳的空气，如果向西飞行，迎面风要小——而爬高可以实现这一点。与此同时，空中交通管制员可能会要求飞机爬升到比飞机当时能达到的高度更高的高度，因此飞行员需要拒绝该请求。

商用喷气式飞机并不是天空中唯一的飞机。周日短途旅行时，驾驶塞斯纳 172 的飞行员会飞到 10,000 英尺以下（飞机没有加压），可能在 5,000 英尺左右飞行。商用涡轮螺旋桨飞机会飞到这些飞机之上，但低于喷气式飞机——例如，阿拉斯加航空公司驾驶的庞巴迪 Q400 飞机不能飞到 25,000 英尺以上。NATCA 的 Adcock 表示，这类涡轮螺旋桨飞机的飞行高度可能在“20 英尺以下”。

最顶端是乘坐私人飞机的珠光宝气的人，里尔喷气飞机和湾流飞机在稀薄的空气中飞行，高度大约在 45,000 英尺或更高，甚至高达 51,000 英尺。

更高的地方也发生了一些特别的事情。考克斯回忆说，超音速协和式飞机在 60,000 英尺的高空飞行。“当你飞到那么高的高度时，天空会变成真正的深蓝色，你可以看到地球的曲率，”他说。（严格来说，太空本身直到你飞得更高时才会开始。）“坐过协和式飞机，飞到 60,000 英尺的高空，你可以在那里看得很清楚。”