为什么空军需要 1000 架新型作战无人机

美国空军正在向国会申请 1,000 架新型作战无人机，以配合飞机投入战斗。空军部长弗兰克·肯德尔于 3 月 7 日宣布了这一消息，这是推动空军现代化的广泛举措之一。它符合一项更广泛的计划，即将 F-35 等载人战斗机和新型战斗机与无人机护航相结合，从而扩大空军的作战范围，同时又不会增加对新飞行员的需求。

肯德尔在科罗拉多州奥罗拉举行的空军和太空部队协会战争研讨会上发表了讲话。演讲重点介绍了空军可以做什么和必须做什么才能保持与中国的竞争力，肯德尔称之为“我们的包装挑战”。虽然空军可以在预算中概述其期望和愿望，但最终由国会来决定军方寻求的资金。这意味着肯德尔要求购买 1,000 架无人机不仅仅是一个要求，而必须是一个推销。

肯德尔表示：“美国空军部正在推进下一代空中优势系统系列，其中包括 NGAD 平台和无人驾驶协作飞机，以提供可负担的重量和大幅提高的成本效益。”肯德尔所说的 NGAD（下一代空中优势）是指未来战斗机规划的概念，其中新型载人战斗机将领导包括护航无人机在内的系统系列。这些潜在的无人机护航之一被称为协作战斗机，即 CCA。

这款协同战斗机符合美国空军的更广泛计划，即通过无人机作为有人驾驶和有人驾驶战斗机的护航和辅助飞行来增加和扩大其飞机数量。这些战斗机包括现有和不断增加的 F-35A 隐形战机，以及计划在未来生产的下一代飞机。

肯德尔这样解释道：“[查尔斯·Q·布朗将军] 和我最近为我们的规划人员提供了协同作战飞机的名义数量，供规划人员假设。该规划假设是 1,000 架 CCA，”肯德尔说。“这个数字是根据假设每 200 个 NGAD 平台（相当于 400 架无人机）配备 2 架 CCA，每 300 架 F-35 配备 2 架 CCA，总共 1,000 架。”

空军寻求无人机护航的原因之一是，无人机可以扩大飞机的功能，而不需要另一架昂贵的飞机来保护脆弱的飞行员。F-35A 喷气式战斗机的隐身性能可以保护飞行员和价值 7800 万美元的飞机。如果无人机可以与飞机一起飞行，协助飞机执行任务，而且成本仅为载人战斗机的一小部分，那么无人机即使不是一次性的，也更可能成为消耗品。

此前，美国空军称其为“可消耗”，这个术语意指无人机可能会在战斗中损失（减员），而没有强调无人机是专门为损失而制造的。在 3 月 7 日的讲话中，肯德尔使用了“可承受的质量”一词，强调这些无人机将增加敌人必须击败的飞机数量，以阻止空袭。

“可以将 CCA 视为现在搭载在简易飞机机翼下的航海吊舱、电子战吊舱或武器的遥控版本。CCA 将大大提高简易飞机的性能，并大大降低飞行员面临的风险，”Kendall 说道。

这样一来，与战斗机一起飞行的无人机护航就只是一组额外的炸弹、摄像头、导弹或干扰器，它们都装在一个独立的机体上，为战斗机提供护航。2017 年，空军宣布了一种可消耗的无人机护航，使用的是目标无人机制造商 Kratos 为这项任务制造的 Valkyrie。

第一架“女武神”已经是博物馆的藏品，但它大致概括了美国空军可能希望在协同战斗机中实现的成本和功能。一架“女武神”的价格约为 200 万美元，并不便宜，但比与其一起飞行的战斗机便宜得多。按照设计，它可以飞行 3400 英里，最高时速为 650 英里/小时。这将使它能够与战斗机一起在战区作战，护航飞机可能通过地面运输运送到基地，然后在执行任务前与战斗机同步。

让无人机与载人飞机一起飞行是美国空军“忠诚僚机”计划的一部分，该计划将飞行负担转移到无人机的机载系统上。目前，美国使用的无人机，如坠入黑海的 MQ-9“死神”无人机，是劳动密集型的，由多班远程飞行员驾驶。为了使无人机节省劳动力，它们需要像人类一样工作，从班长那里接收命令，但又足够独立，可以在没有人手控制的情况下执行这些命令。美国空军正在试验人工智能驾驶喷气式飞机，包括 12 月让人工智能驾驶载人 F-16。

无论这些忠诚的僚机最终会以何种形式出现，肯德尔通过批量请求这些机员，表明了自己的意图。空军战斗机飞行员的时代可能还没有结束，但在未来的战争中，机器人将作为盟友加入他们的行列。