电子游戏能告诉我们什么有关经济如何运作的信息？

2008 年 10 月 3 日，乔治·W·布什总统签署了《问题资产救助计划》法案，向破产银行提供 4500 亿美元救助，理由是此举将防止银行破产并刺激经济。与数百万美国人一样，南加州大学传播学副教授 Dmitri Williams 也认为 TARP 令人不安——不是因为该法案提供的救助太多或太少（许多经济学家认为如此），而是因为它不科学。“我们进行了一项耗资 5000 亿美元的经济实验，没有对照组，”他说。为像 TARP 这样复杂的计划建立试验台可能很困难，但并非不可能。Williams 在电子游戏中找到了这样一个培养皿。

威廉斯是一位社会学家，他的研究一直基于手持剪贴板的研究生收集的数据。但当人们知道自己被监视时，他们会以惊人的规律性改变答案，以至于这种行为有一个名字，叫做霍桑效应（以首次观察到这种现象的芝加哥工厂命名）。四年前，就在经济崩溃之前，威廉斯和他的同事找到了一种抵消霍桑效应的方法。在征得游戏制造商的许可后，威廉斯能够从“大型多人在线”游戏《无尽的任务 II》中访问 4.5 TB 的玩家数据。这个数据集非常庞大；它记录了近 500 万玩家的每一个动作、交流和决定。相比之下，美国社会学研究的基准《综合社会调查》包含约 5,000 人回答的约 800 个问题。游戏数据还利用了至少从玩家的角度来看未被观察到的行为。

现在，威廉姆斯必须确定哪些行为在现实世界和游戏中都是真实的，这一过程称为映射。他和一组计算机科学家研究了《无尽的任务 II》中五个月的经济数据，玩家每月买卖大约两百万件物品：这是真实的经济在运作。威廉姆斯随后开始研究来自两个不同服务器的数据，两组人（测试组和对照组）在相同条件下玩同一款游戏。对照组由已经玩过《无尽的任务 II》的人组成，测试组则完全由新玩家组成。“这就像复制一份美国，删除其中的人，然后看看当你重新填充时，是否会得到相同的国家，以及相同的行为，”威廉姆斯说。《无尽的任务 II》中玩家的活动映射了从未在如此大规模上进行过测试的货币理论。虽然这看起来并不奇怪，但随着更多金币的加入，游戏中的价格也随之上涨，这证明了《无尽的任务 II》中的社区可以成为美国经济的替代品——并且可以在任何真实资金易手之前安全地对这数十亿美元的救助计划进行现场测试。