把你的果酱扔到空中：变形机械手已经到来

这一周，机器人新闻不断，从拉斯维加斯会展中心滚动、保持平衡和攀爬的机器，到 IBM 宣布向 Watson 投资 10 亿美元，不难理解，机器人操控领域的重大进展竟然在如此不经意间发生了变化。1 月 7 日，康奈尔大学分拆出来的 Empire Robotics 公司发布了似乎是第一款商用的干扰机械手。这是一个晦涩难懂的术语，指的是复杂机械手的巧妙低技术替代品。简单来说，干扰机械手的功能就像一个装满沙子的气球，不过它的稠度可以根据命令改变。因此，Empire Robotics 的可塑性 Versaball 可以变形为与其挤压的物体，然后变硬，从橡胶块变成模制夹持器。

这种方法可以解决传统关节式操纵器（包括复杂的仿生手）的一些最大缺点。Empire 的防卡机械手不会不断使用一系列复杂的机动部件来引发机械灾难，而是使用气泵来锁定或解锁给定的抓握力。当空气从机械手抽出时，颗粒材料（研究人员使用的是干咖啡渣，直到最近才换成一种未指定的材料）被真空包装且坚硬。当空气被释放回腔室时，夹持器就会松开。

最近，各种机器人专家都展示了各种各样的干扰操纵器，其中包括麻省理工学院的一个团队，他们的演示只需要很少的想象力就能达到 NSFW 的地位。iRobot 表示，其最新 Roombas 的无刷操作（带有橡胶状、覆盖有凸块的圆柱体）是基于该公司自己的可干扰机器人研究，采用了柔顺抓握的核心原理（尽管没有软化或硬化夹持器的能力）。

但随着第一批 Versaballs 开始以每个约 4000 美元的价格发货给客户，Empire Robotics 已将一项有前途的实验技术转变为独立产品。Empire Robotics 联合创始人兼首席技术官 John Amend 表示，第一批套件将发给制造和装配行业的客户，他们的兴趣范围很广，从寻找能够处理各种零件形状的机械手的客户，到进行短期生产的客户。“有些人说‘你的夹钳对我来说不是完美的夹钳，但它可以完成工作，而我没有足够的资源及时找到完美的夹钳’，”Amend 说。

然而，正是这种“足够好”的品质，让干扰操纵器的应用领域更加令人意外——假肢。阿曼德希望今年能获得资金，开始研发与肢体兼容的 Versaball 版本。“你不会戴上它去吃饭，”他说。“它是为那些需要它来完成工作任务和其他日常生活任务的人准备的，它可以帮助失去上肢能力的人重返工作岗位。”干扰操纵器可以抓住水龙头或门把手，甚至是手动工具，与扳手手柄的形状相符，而无需运行算法或处理用户的神经信号。尽管 Versaball 显然丑陋而不人道，但它还是能完成它的工作。

毕竟，对最先进假肢的报道具有误导性，暗示那些价值 10 万美元或以上的设备甚至已经从实验室中制造出来，除了一小部分截肢者之外，其他人很难获得。关于维护、保险索赔以及需要将电极应用于特定神经簇的严苛警告显然令人扫兴，不适合在那些不可避免地难以讨论超人机器人潜力的故事中详细讨论。安装假肢的 Versaball 并不能实现增强的幻想——一个可以抓住汽车门把手的软橡胶残肢永远比不上人手。然而，像 Versaball 这样的东西比没有抓握能力的残肢或超出经济能力的肌电手要好得多。

Amend 无意与仿生手制造商直接竞争。但一款价格低廉（以医疗设备标准衡量）且功能强大的抓手可能会吸引广泛的客户群，而 Empire Robotics 似乎将假肢视为继工业和制造业之后的下一个市场。虽然现在谈论设备成本或开发时间表还为时过早，但 Amend 确实提到了针对机械师、承包商或类似用户的可能功能，这让这个想法更具前景。“当你上班时，你可以拴在高功率空气供应上，”Amend 说，这样就不用再使用内置电池或其他移动电源了。与神经控制仿生学的前景相比，一个人走进工地，接入最近的空气压缩机，为他或她的变形假肢提供一整天的动力，这种视觉效果似乎令人失望。但卡住的操纵器中的一只鸟比一只价格高得不可思议的电子拳头中的两只鸟还要值钱。