科学家们正在众筹建造用于击落小行星的航天器

这是终极的末日场景：天文学家发现一颗直径数英里的巨大小行星正朝着与地球相撞的方向前进。撞击地球意味着我们所知的文明和生命将以火热的方式告别，而我们只有短短几周的时间重新团结起来一群勇敢的石油钻探工人世界公民以某种方式对抗这一世界末日的威胁。

幸运的是，我们不太可能会面临这种突然的末日。美国宇航局、其他政府太空机构和世界各地的天文学家都有一套相当可靠的方法来追踪巨大的、毁灭文明的小行星，在它们朝我们飞来之前的许多年或几十年绘制出它们的轨迹。如此充足的警告将给我们足够的时间来准备某种偏转策略。

相反，我们需要担心的是那些较小和“中等”的小行星——直径在 100 到 1,000 英尺之间。这是丹麦哥本哈根紧急小行星防御项目 (EADP) 的说法。EADP 是一个由工程师和科学企业家组成的非营利组织，旨在提高人们对这些不那么霸道的小行星所构成的威胁的认识。他们认为，由于这些太空岩石体积较小，因此很难提前很多年发现它们，可能直到它们撞击前短短几周才被发现。

如果科学家发现一颗陨石正朝着一个大城市飞去，其影响可能与原子弹爆炸相当。

“直径 150 米的小行星被称为‘城市杀手’。它可以摧毁一个典型的大都市地区，而且无法保证及时预警。”

“一颗直径 30 米或 50 米的小行星被称为‘小镇杀手’；毫无疑问，这是一场灾难，”爱荷华州立大学工程学教授 Bong Wie 博士告诉《大众科学》 。“一颗直径 50 米的小行星可以形成像弗拉格斯塔夫陨石坑一样的陨石坑。一颗直径 150 米的小行星被称为‘城市杀手’……它可以摧毁一个典型的大都市地区，而且无法保证及时预警。”

从 2000 年到 2013 年，核试验禁令条约组织共检测到 26 次数千吨爆炸，全部由小行星撞击引起。幸运的是，地球很大，所以如果这些陨石没有在高空爆炸，它们很可能撞击海洋或无人居住的陆地。然而就在两年前，一颗 65 英尺宽的流星在俄罗斯车里雅宾斯克市上空不远处爆炸。虽然没有人死亡，但据估计爆炸的能量相当于 500 千吨 TNT，产生的强大冲击波震碎了玻璃，造成数百人受伤。损失高达 3300 万美元。

如果车里雅宾斯克陨石的直径再大 100 英尺，后果可能更严重。然而，如果认为这样一颗中等大小的小行星将飞向人口稠密的地区，NASA 将无力在短时间内应对它。2013 年，当被问及 NASA 将如何处理一颗理论上飞向纽约市的小行星时，NASA 局长查尔斯·博尔登 (Charles Bolden) 给出了一个令人不寒而栗的回答：“祈祷吧。”

EADP 希望改变这一答案。目前，该组织正在通过 IndieGogo 筹集资金，以资助一项紧急备用计划，该计划可以减轻这些小型太空岩石带来的威胁。他们筹集的资金将用于设计和建造一艘名为超高速小行星拦截飞行器（HAIV）的航天器。根据 Wie 在爱荷华州立大学小行星偏转研究中心所做的研究，HAIV 是“可以在几天内偏转或驱散小行星和彗星的小型航天器”——最有可能是通过使用核弹。

“我们无权处理核弹头，但我们可以制造运载工具来运输核弹头，”EADP 创始人兼副主席索伦·埃克伦德 (Soeren Ekelund) 表示。“美国拥有所需的炸药，我们可以提供用于缓解的运载工具。这基本上就是 EADP 的本质：制造一种运载工具，供各国在紧急情况下使用。”

HAIV 由两个主体组成：领导者和携带弹头的追随者。一旦探测到小行星，HAIV 可以在一天之内搭载现有火箭发射，并朝着即将到来的威胁前进。就在它到达小行星之前，领导者部分会脱离，首先撞击小行星并形成一个陨石坑。然后追随者会进入陨石坑，深入小行星内部，然后引爆炸弹。结果：一块彻底粉碎的太空岩石。

埃克伦德表示，他们从 Indiegogo 获得的资金将用于系统和任务设计研究，他们将与航空航天公司合作，确定航天器所需的各种组件。目前，他们只要求 20 万美元用于这项研究，但 EADP 估计整个项目总共需要 5000 万美元——2500 万美元用于建造和测试第一架飞行器，2500 万美元用于建造另一架以备不时之需。如果他们获得所需的资金，EADP 表示只需两年时间即可测试和建造他们的 HAIV。

然而，EADP 在争取支持方面遇到了问题。在筹款活动还剩 30 天时，筹集到的 20 万美元中只有约 6,500 美元。埃克伦德将此归因于一种称为认知失调的问题。据估计，100 兆吨级的小行星撞击地球的概率约为 0.01%。埃克伦德认为，由于可能性如此之小，人们很难将小行星视为可信的威胁。

“人类的大脑会时刻警惕即将到来的威胁，而不会四处寻找天空中可能每十年坠落一次的陨石，”埃克伦德说。“因此，被击中的几率很小，但被击中的后果却极其严重。”