飞行出租车正在一步步进步

一架外形奇特的波音飞机上周起飞。它盘旋在弗吉尼亚州马纳萨斯地区机场上空，然后再次降落——据波音公司一位代表称，整个飞行时间不到 60 秒。八个螺旋桨全部由电动机驱动，使飞机能够上升、盘旋和下降。

波音公司及其子公司极光飞行科学公司制造了这架宽近 9 英尺、长 30 英尺的原型机，但波音公司并不是唯一一家从事这一领域的公司：其他公司也在研发混合动力或纯电动飞行器，旨在搭载少数人飞行短距离。

除了波音公司，贝尔公司也参与了进来。贝尔在消费电子展上展示了一款名为 Nexus 的混合动力汽车，该汽车装有六个螺旋桨式风扇。这款汽车尚未试飞，之所以被认为是混合动力汽车，是因为除了电池之外，这款概念车还包括一个为发电机提供动力的燃气涡轮机。此外还有空客，该公司正在研发一款名为 CityAirbus 的电动飞机（也尚未试飞），以及另一款名为 Vahana 的小型飞机，该飞机已经试飞。另一个进入该领域的公司是 Kitty Hawk，该公司制造了一款名为 Cora 的电动飞机，该飞机有 12 个旋翼。还有更多。

“我们都将此视为航空业的第三时代，”通用航空制造商协会全球创新与政策副总裁格雷格·鲍尔斯 (Greg Bowles) 表示。鲍尔斯还撰写了一份白皮书，描述了 Uber 的飞行交通服务愿景——Uber Elevate。如果说第一时代是螺旋桨飞机和“巡回飞行表演”，那么第二时代就是喷气式飞机时代。“大多数人体验航空的方式是在大型枢纽辐射机场系统中，沿着一条大金属管走到另一条金属管，”他谈到第二时代时说道。第三时代可能由波音公司制造的机器组成，这些机器通常被称为垂直起降飞机，简称 VTOL。

但请不要称它们为飞行汽车，因为这是错误的。“这不是汽车，而是不同的东西，”航空工程师、普渡大学航空航天学院教授比尔·克罗斯利说。它们也不是直升机。“它不是传统配置意义上的直升机——它不是提供升力和前向推进力的大型主旋翼——几乎所有概念都具有某种动力升力，然后是单独的动力推进力。”

波音公司的测试飞机就是一个典型例子，除了八个用于垂直飞行的旋翼外，其后部还有一个用于水平飞行的“巡航”螺旋桨。与此同时，一种名为 Volocopter 的设计（已经试飞）确实接近于直升机。

“他们需要自己的术语和空间，”他补充道。该领域的一个术语是城市空中交通（UAM），NASA 使用这个术语。另一个术语是空中出租车，尽管克罗斯利推测，如果乘坐价格太高，它们可能需要更像“空中超级班车”。（从术语上讲，这就需要更大的车辆。）

但无论你如何称呼它们，它们的想法是用于城市地区的短途旅行。它们的任务是什么？“能够垂直降落和起飞，这样你就可以在城市环境中工作，”克罗斯利说。“它不会比乘坐地面上的汽车便宜，但速度会更快。”当然，你不会乘坐它从纽约飞往加利福尼亚，但你可以乘坐它穿越旧金山湾。

但挑战依然存在，普通民众不会在明天通过应用程序召唤这些车辆后就搭便车。一个问题是让电池技术达到它需要的水平，即使它已经有所改进。“锂离子电池的能量密度远低于石油燃料，”鲍尔斯说。这就是为什么你飞越海洋的航班靠航空燃料驱动，但在城市里 10 到 15 分钟的短途旅行可以用电池驱动。

克罗斯利列举了其他挑战和未知数。飞机噪音有多大？装有这么多旋翼的飞机会产生多少下洗气流？飞机是否足够可靠？能否在各种天气条件下飞行？还有“飞行质量”——考虑到有些人甚至不喜欢大型飞机上的颠簸，飞行过程是否足够平稳，乘客可以接受？一种飞机能否像 737 一样在多个城市飞行？

但总的来说，克罗斯利对它们感兴趣的是“它们确实可以完成我们谈论的任务”，他指出，电池方面已经取得了改进，而且你可以在飞行器上使用许多较小的电动机，就像波音公司展示的那样。“这真的很酷。”

鲍尔斯也同意这一观点。“作为一名工程师，这是我们一生中最激动人心的时刻。”