阿拉斯加海狮消失之谜已解开

十年前，我们开始调查那些我们甚至不确定是否存在的深海犯罪现场。犯罪？濒临灭绝的北海狮在阿拉斯加部分地区迅速消失。它们的数量在三十年内下降了 80%，但很少有人看到或品尝过死海狮。在夏季上岸繁殖的活海狮看起来很健康，而且有健康的幼崽。

我们想知道海狮何时、何地以及为何死亡。为了解开这个谜团，我们需要从那些我们看不到的动物、那些可能不会繁殖的动物、那些可能永远不会回到岸上的动物那里获取信息。因此，我们开发了一种特殊的监测标签，它可以向我们发送有关我们无法直接观察到的海狮的数据。

这种所谓的生命史发射器或 LHX 标签是一种小型电子监视器，在麻醉状态下通过手术植入幼年海狮的肠腔内。别担心，我们已检查过，这不会改变动物的行为或生存。毕竟，我们不想影响我们需要的数据！

标签会在整个生命过程中监测宿主动物。宿主死亡后，标签会从腐烂、肢解或消化的尸体中释放出来。它们会迅速浮到海面，开始将之前存储的数据传送到轨道卫星。无论这些海狮去哪里，我们最终都会收到一封悲伤的电子邮件，确认我们的研究动物之一已经死亡。由于标签数据是通过卫星中继的，我们称之为“太空尸检”。

自 2005 年以来，我们在阿拉斯加湾威廉王子湾地区的 45 只幼年海狮身上植入了标签。到目前为止，这些海狮中已有 17 只死亡。这实际上与我们预期的死亡数量差不多。幼年海狮的生活很艰难，大多数甚至还没到生育年龄。

在两起案件中，我们没有收到足够的数据来断定这些海狮是如何死亡的。其他 15 只海狮的标签确实为我们提供了完整的数据集。事实证明，这 15 只动物死于海上。令我们惊讶的是，这 15 只动物似乎都是死于掠食者的袭击。我们怎么知道呢？

LHX 标签记录温度和光照水平。它们还可以区分被组织、盐水或空气包围。我们通过卫星从前几个“犯罪现场”收到的数据都遵循相同的模式：标签从 98F (37C)（健康温血动物如海狮的正常体温）迅速冷却到袭击时间和地点的海洋表面温度。与此同时，标签感应到光和空气，并开始传输。这种情况发生的唯一方式是，如果海​​狮被捕食者肢解，标签飞了出来。

我们只能猜测是谁干的：虎鲸、白鲨、鲑鲨，甚至可能是潜伏鲨，都曾被报道为海狮的捕食者。虎鲸被认为是最常见的捕食者，但这可能只是因为虎鲸的袭击（发生在海面附近）比其他可能发生在深达 500 米（已知虎头海狮潜水最深的地方）的袭击更容易被发现。

然而，最近，我们的三次“太空尸检”揭示了一些令人费解的模式：标签仍然记录到温度的快速下降，但它们仍处于黑暗中，没有感知到任何空气。更令人困惑的是，它们在袭击后记录的温度与海洋表面温度不符。相反，温度与深水值相对应。这些标签仅在 5 到 11 天后感知到光和空气以及表面温度。那时它们开始传输信息。发生了什么事？

我们认为这些标签被一种冷血动物吞下，几天后排出或被反刍。这排除了虎鲸对这三起袭击事件的嫌疑，因为它们也是温血动物。即使是白鲨和鲑鲨也能将体温升高到远高于环境温度。因此，行动迟缓、不甚了解且真正冷血的太平洋睡眠鲨成为我们的主要嫌疑对象。

为什么这很重要？为了促进北海狮种群的恢复，阿拉斯加部分地区已经限制了捕鱼活动。这些规定是基于这样的假设——没有确凿的证据支持——即海狮正遭受食物短缺的困扰。当人们捕捞的鱼减少时，留给海狮的食物就更多了。然而，在许多渔业中，潜泳鲨被当作副渔获物杀死。因此，捕鱼限制的一个意想不到的后果可能是海里的潜泳鲨更多了。与直觉相反，这些旨在通过保护更多食物来帮助海狮的措施可能会伤害它们，因为会让更多的捕食者吃掉它们。

把海狮犯罪现场的所有线索拼凑起来，我们确信我们已经锁定了其中一名嫌疑人。这次调查的目的不是将凶手绳之以法，而是我们对犯罪的新理解可能会影响未来的渔业管理决策。

Markus Horning 是俄勒冈州立大学的动物学家。本研究已获得《海洋哺乳动物保护法》和《濒危物种法》规定的所有必要机构和联邦许可，包括 NMFS #1034-1685、1034-1887、881-1890、881-1668、14335 和 14336。

本文最初发表于 The Conversation。阅读原文。