鳄鱼的远古祖先可能用两条腿走路

6 月 11 日，科学家在《科学报告》杂志上发表文章称，1 亿多年前，现代短吻鳄和鳄鱼的祖先曾用后肢在今天的韩国漫游。研究人员确定了一系列 9 英寸长的足迹属于一种古老的鳄形目动物​​，这种动物包括现存的鳄鱼（短吻鳄、鳄鱼和其他类似大小的爬行动物）及其已灭绝的亲属。这些足迹都是由这种动物的后脚留下的，表明它有两条腿行走的步态。

“我们在这个遗址发现了双足鳄鱼的确凿证据，”科罗拉多大学丹佛分校古生物学家、新发现的合著者马丁·洛克利说。“这些动物总是在狭窄的足迹中行走，一只脚在另一只脚前面，[并且]从来没有任何前脚印。”

这些足迹是在韩国南部海岸的泗川市附近发现的，最初让研究人员感到困惑。去年 11 月，洛克利拜访同事时，他们讨论了这些奇怪的足迹是否可能是巨型翼龙留下的。研究人员此前曾推测，在韩国发现的其他保存不​​佳的足迹可能是由会飞的爬行动物造成的；通过在陆地上直立行走，翼龙可能可以防止翅膀陷入泥泞中。

然而，洛克利怀疑这些新足迹是由一种完全不同的生物留下的。总的来说，这些足迹让他想起了他在北美、欧洲和非洲看到的小得多的足迹。科学家们此前认为这些1到3英寸大小的足迹属于生活在侏罗纪时期（大约2亿年前）的小型鳄形动物，体型与家猫差不多。

当洛克利和他的同事们来到该遗址时，他们能够检查形成 17 条不同路径或轨迹的大量足迹。“脚部结构保存得非常完好，”洛克利说。“你可以清楚地看到脚垫上的每一个细节。”在一个足迹上，脚后跟区域显示出清晰的鳞片印记，类似于现代鳄鱼的典型鳞片印记。

这些新足迹可追溯到白垩纪早期，其形状和结构与猫形鳄形恐龙留下的足迹非常相似。但它们的体型较大，暗示鳄形恐龙身长可达 10 英尺。还有一个关键区别：与更古老的近亲和现代鳄鱼不同，这种鳄形恐龙不是用四肢奔跑的。它留下的狭窄足迹表明这种动物像人类一样沿直线移动，而不是用四只张开的脚蹒跚而行。

“这些东西可能在湖岸边巡逻，寻找死鱼或……它们可以捕猎的动物，”洛克利说。“但它们不像现代鳄鱼；它们不适应在水中生活。”

他说，新发现还表明，之前令他的团队感到困惑的那些保存不佳的巨大足迹实际上是双足鳄形目恐龙留下的，而不是巨型翼龙留下的。

未参与此项研究的达拉斯南卫理公会大学古生物学家安东尼·菲奥里洛 (Anthony Fiorillo) 表示，研究人员提出了一个令人信服的论据，即这些新足迹是由一种古老的鳄鱼近亲留下的。“这些足迹非常美丽；这一点毫无疑问，”他说。

菲奥里洛表示，新近描述的鳄形目动物​​可能是在游泳时留下足迹，而不是用双脚行走。菲奥里洛发表过一项研究，描述了蒙古的一组鳄形目动物​​留下的足迹，这些鳄形目动物​​很可能用脚在浅水道底部“划水”。现代鳄鱼也曾被观察到用后脚划水。然而，洛克利和他的团队认为，这些足迹通常不如他们所研究的足迹那么整齐和完整。

洛克利和同事将这些脚印命名为“Batrachopus grandis”。古代脚印的描述性名称与化石骨骼上留下的物种名称（如霸王龙）不同。“如果我们真的很幸运，我们就能得到完整的脚部骨骼，我们可以将它们进行比较，看看它们是否像灰姑娘的鞋子一样合脚，”洛克利说。

即使无法与特定种类的恐龙相匹配，足迹仍然是了解史前生态系统的宝贵窗口。“骨头只是告诉我们谁参加了舞蹈；足迹告诉我们行为，他们跳了什么舞，”菲奥里洛说。“所以足迹非常重要，但它有很多模糊之处。”