气候变化可能是导致披毛犀迅速灭绝的原因之一

比利牛斯山野山羊、渡渡鸟、旅鸽和塔斯马尼亚虎只是人类过度捕猎和灭绝的众多动物中的一小部分。无论是为了奖品还是为了一顿美餐，这些动物在与人类面对面时都遭遇了死亡，而人类的规模是它们无法承受的。

虽然有些物种早在 17 世纪就已灭绝，但其他物种可能更早之前就因人类而灭绝，例如大型更新世巨型动物，如披毛犀。这种毛茸茸的黄色生物体型与今天的白犀牛差不多，14,000 年前在欧洲大陆从西伯利亚到伊比利亚漫游。

这些生物与猛犸象非常相似，面临着一系列更加令人困惑的不幸情况，包括全球迅速变暖，最终结束了冰河时代。虽然人们很容易将责任完全归咎于人类，但曾经冰封的土地不断上升的温度可能比研究人员之前认为的与它们的灭绝关系更大。

为了更好地理解这种关系，瑞典的一组科学家仔细研究了 15 只披毛犀样本的基因组，发现即使在人类到达犀牛的领地 13,000 年后，该物种的遗传多样性仍然保持强劲和健康，几乎没有出现因过度捕猎而导致的衰退迹象。他们本月在《当代生物学》上发表了他们的研究成果。

研究报告的主要作者、斯德哥尔摩大学博士生艾达娜·洛德说，这些样本包括在俄罗斯发现的一个几乎完全保存的冷冻标本，以及在保存完好的古代狗或狼的胃内发现的未消化的组织。这些样本表明，在这些生物从地球上消失的几千年前，它们还过着安然无恙。

利用从线粒体和核数据中提取的完整基因组，她和她的合著者能够确定，直到 18,500 年前，生物的基因都是多样化的，而且种群规模仍然相对强大。

洛德表示，这些结果结合遗传多样性和种群规模随时间的变化表明，“在某个特定点之前，种群规模保持不变。对于一个已经灭绝的物种，你会预期在某个时候会出现某种衰退，但我们没有看到这种情况。”

她说，大约 3 万年前，人类开始出现在极度寒冷的欧洲，如果他们真的进行了足够多的狩猎，消灭了整个大陆上两吨重的角兽，到那时，这种现象可能会更加明显。如果猎杀更多的犀牛，随着后代在地球上繁衍生息，遗传多样性就会下降。

“这样的结果很可能表明，犀牛随后的种群数量下降非常快，而且可能是由气候因素造成的，”洛德说。除了该物种的 DNA 强度之外，洛德还在样本中发现了一些基因组特征，这些特征使得犀牛能够在寒冷的气候中努力生存，这与猛犸象身上发现的特征并无太大区别。

犹他州大学考古学和人类学专家泰勒·费思 (Tyler Faith) 并未参与这项研究，他说这个想法可能适用于随着冰河时代的消融而灭绝的其他物种。但是，人类仍然有可能在导致这些动物灭绝的过程中扮演了一定的角色，就像一记双重拳。费思说，毕竟，像这些犀牛这样的大型食草动物繁殖速度很慢，人类不需要“灾难性的屠杀”就能减少它们的数量。

我们可能永远无法确切知道谁应该为这些巨大的毛球犀牛的灭绝负责，但为了更好地理解，我们需要越来越多的样本，洛德说，希望能够追溯到它们正式消失的时期。随着气候变暖，许多现存动物灭绝，西伯利亚的冰雪不断融化，她补充说，这可能会让越来越多的披毛犀历史重回地球表面。