机器人蝗虫未来或将协助搜救任务

蝗虫的破坏力很难超越——毕竟，它们之所以成为圣经中的灾难之一，是有原因的。这种昆虫能够锁定农田等食物来源，这在人们心目中是出了名的，这在很大程度上要归功于其触角所驱动的强大嗅觉。尽管研究人员此前已将这种生物工具整合到机器人中，以开发出新一代的炸弹嗅探和搜救辅助设备，但华盛顿大学圣路易斯分校的一个团队正在试验如何利用这些虫子……在将它们增强为机器人之后。

工程师们已经可以利用蝗虫的嗅觉，通过记录连接到它们大脑的电极信号，但结果往往不准确且不可靠。为了解决这个问题，由机械工程和材料科学教授 Srikanth Singamaneni 领导的科学家们将红外敏感纳米颗粒注入蝗虫的大脑。

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Singamaneni 及其同事在《自然纳米材料》杂志上发表的新论文中写道：“由于可使用的电极数量和放置位置，从生物系统读取信息（尤其是神经信号）的方法往往不是最理想的。通过利用纳米结构的光热特性……我们表明，昆虫嗅觉系统被探测区域的气味诱发反应不仅可以得到增强，而且还可以改善气味识别。”

这些微小的添加剂由硅壳包裹的蛋白质核心制成，首先注入了章鱼胺——一种与昆虫“战斗或逃跑”本能相关的神经递质。当暴露在红外激光下时，纳米粒子会释放化学物质，以增强与蝗虫嗅觉相关的大脑活动。这使得科学家更容易找到特定的神经活动，并使用（以前不可靠的）电极来识别常见实验室测试组中的化学物质。

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目前，这些早期演示更多的是概念验证。周四，辛加马内尼在接受《新科学家》采访时解释说，该系统目前只能在封闭的实验室环境中工作，而不是在实时情况下工作。不过，辛加马内尼的团队希望进一步的研究和实验有朝一日能够开发出一种方法，制造出能够检测人类健康问题、定位爆炸物或检测环境污染物的小型机器人增强型蝗虫群。