体重 374 磅的超级肌肉袋鼠曾经活跃在澳大利亚和新几内亚

地球上曾经生活着大量的巨型动物。化石记录中充满了巨大的鸟类，如新西兰的赫拉克勒斯巨蜥、马达加斯加的巨型狐猴，以及让今天的海蛇汗颜的大型海洋爬行动物。古生物学家现在在现今的澳大利亚和新几内亚发现了三种不同寻常的巨型袋鼠化石新物种的证据。4 月 14 日发表在《Megataxa 》杂志上的一项研究描述了这些生物，并表明这些物种在形状、栖息地范围和跳跃方式方面可能更加多样化。

这项研究的共同作者、弗林德斯大学博士生艾萨克·科尔在一份声明中说：“现存的袋鼠已经是如此令人惊奇的动物了，所以想象一下这些奇特的巨型袋鼠会做出什么举动真是令人惊奇。”

见见巨型袋鼠

这三个新物种属于一种已灭绝的巨型袋鼠属，名为Protemnodon ，生活在 500 万年前到 4 万年前左右。它们看起来与现代灰袋鼠有些相似，但通常体型更矮小，肌肉更发达。有些物种重约 110 磅，但其他物种的体型可达当今最大的袋鼠的两倍。

Protemnodon化石在澳大利亚相当常见，但历史上发现的都是单块骨骼，而不是完整的骨骼。这使得科学家很难确定有多少个物种，以及它们在地理分布、运动和体型上有何不同。

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该研究的共同作者、弗林德斯大学古生物学家加文·普莱多克斯 (Gavin Prideaux) 在一份声明中表示：“该属的化石分布广泛，经常被发现，但通常你无法确定看到的是哪种物种。”

在这项研究中，研究小组使用了来自南澳大利亚卡拉博纳湖的多个完整的袋鼠化石骨骼，这可能有助于科学家更清楚地了解这些巨型袋鼠。研究人员还审查了所有已知的Protemnodon物种，发现它们彼此之间有很大差异。这些动物还适应了不同的环境，甚至有不同的跳跃方式。

一只非常重的旅行袋鼠

其中一个新种被命名为Protemnodon viator。viator这个词的意思是 在拉丁语中意为“旅行者”或“徒步旅行者”。这种流浪有袋动物的体重可达 374 磅，比其他已知的巨型袋鼠大得多。据该团队称，这大约是现存最大的雄性红袋鼠体重的两倍。

Protemnodon viator很可能也很好地适应了其在澳大利亚中部的干旱栖息地。它生活的地理区域比今天的红大袋鼠要小。它的四肢也很长，可以快速有效地跳跃。

一种“健壮”的生物和一种类似沼泽袋鼠的袋鼠

另一个新物种被命名为Protemnodon mamkurra ，它将当今的古生物学家与过去的一位著名科学家联系起来。英国古生物学家和博物学家理查德·欧文爵士于 1842 年创造了“恐龙”一词，但也在 1874 年描述了第一个Protemnodon物种。

当他第一次发现这些巨型袋鼠化石时，他采用了当时常见的科学方法。他主要关注化石牙齿，发现标本牙齿之间存在细微差异。他最终描述了六种Protemnodon ，进一步的研究削弱了欧文早期的一些描述。他还认为部分或全部Protemnodon都有四条腿，虽然并非所有 Protemnodon 都有四条腿，但这项研究同意他的一个物种——Protemnodon anak——可能确实有四条腿。

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“然而，我们的研究表明，只有三到四种 Protemnodon 物种确实如此，它们可能像短尾矮袋鼠或袋鼠一样，有时用四条腿跳跃，有时用两条腿跳跃，”Kerr 说。“新近描述的Protemnodon mamkurra很可能就是其中之一。它体型巨大，骨骼粗壮，行动可能相当缓慢，效率低下。它可能很少跳跃，也许只有在受到惊吓时才会跳跃。”

这些化石物种中最好的一个来自澳大利亚东南部的绿水潭洞穴，那里是博安迪克人的土地。物种名称mamkurra意为“大袋鼠”，是由博安迪克长老和 Burrandies 公司的语言专家选定的。

克尔表示，单一属的袋鼠生活在如此多样化的环境中并不常见。“例如，目前已知不同种类的袋鼠栖息在范围广泛的栖息地，从干旱的澳大利亚中部到降雨量大、森林茂密的塔斯马尼亚和新几内亚山区。”

第三个新物种名为Protemnodon dawsonae。与另外两个物种相比，它的化石数量较少，因此更加神秘。研究小组认为，它很可能是一种速度适中的跳跃动物，可能与现存的沼泽袋鼠相似。它的名字是为了纪念澳大利亚古生物学家 Lyndall Dawson。

虽然大多数物种在大约 4 万年前在澳大利亚大陆灭绝，但它们可能在新几内亚和塔斯马尼亚存活的时间更长。未来的研究可能会对它们的灭绝提供更多线索，因为这仍然是一个持久的古生物学谜团。