天文学家发现银河系中心消失的射电源

银河系混乱中心的某个物体正在向地球闪烁。它向我们发射了数周的无线电波，但第二天就消失了，并保持了数月的黑暗。天文学家于 2020 年首次发现了这个古怪的无线电发射器，经过一年多的断断续续的观测，他们只能确认这个物体非常奇怪。它无法归类为常见的嫌疑物体之一，这让研究人员怀疑它是否代表了一种全新类型的天文物体。

“信号似乎是随机开启和关闭的，”悉尼大学博士生王子腾在新闻稿中表示，他确定了无线电源。“我们从未见过这样的情况。”

去行动发生的地方

这一信号是在悉尼大学的塔拉·墨菲和威斯康星大学密尔沃基分校的戴维·卡普兰组织的澳大利亚平方公里阵列探路者 (ASKAP) 的试验性调查中突然出现的。最终，天文学家希望利用新建的 36 个碟形天线阵列，每个天线高三层楼，跨度近 40 英尺，搜索澳大利亚四分之一的天空，寻找每月变化的无线电源。但随着 ASKAP 的加速，他们决定将试点重点放在银河系中心，那里的重力将各种奇异物体吸引到某种宇宙水坑中。

“我们知道那里附近有很多奇怪的事情：超大质量黑洞、磁星、脉冲星，各种各样的东西，”卡普兰说。“我们想探索一下。”

王在分析该调查的第一组观测结果时注意到了这一异常。2019 年 10 月，ASKAP 什么也没看到，而 2020 年 1 月，一个点在无线电波中闪闪发光。

今年 4 月，研究人员利用单口径帕克斯天文台瞄准了该地点，该天文台专门用于搜寻脉冲星，脉冲星是一种旋转的小型恒星，会发出无线电波。但该仪器什么也没发现。

他们转向南非的 MeerKAT 阵列，该阵列可以发现持续信号和脉动信号。几个月来，他们定期检查天空中的这个点，但那里一直很暗。当团队刚刚开始失去希望时，MeerKAT 在今年 2 月突然看到了这个亮点。这个信号是真实的。

“然后，我们用一切来打击它，”卡普兰说。

在接下来的几个月里，天文学家们继续用 MeerKAT 不定期地观察该物体，并设法利用两颗 X 射线卫星和一架近红外望远镜进行观测。但谜团却愈发深重。

与众不同的来源

该物体发射出的无线电波的模式是天文学家以前从未见过的。

今年年初，它闪耀了几周后，又突然消失了。“它突然消失了，一天又一天消失了，这说明事情更加奇怪。”卡普兰说。

除了不可预测的闪烁之外，它还发出异常有序的信号。大多数源以随机方向发射无线电波，但该物体发出的波比其他物体更频繁地以某些方向发射，这种现象称为极化。极化波通常来自强大的磁场，它可以同步电子的螺旋运动并产生整齐的无线电发射。

典型的宇宙磁体（如红矮星、磁星或棕矮星）会发出明亮的光芒，并发出其他形式的辐射。然而，在这种情况下，天文学家只看到了无线电波。使用 X 射线卫星和红外仪器进行的搜索没有发现神秘物体的踪迹，这暗示着它是某种新型的磁系统。

一个新的怪人

根据研究小组周二在《天体物理学杂志》上描述的观察结果，卡普兰对该物体的一些结论充满信心。

它肯定很小，否则不可能在一天之内消失。它的偏振模式表明，强大的磁场包围着它。

他说，这个物体几乎肯定位于银河系中（而不是某个背景星系中）。星际尘埃在穿过太空时会干扰偏振光，而来自该源的偏振无线电波几乎没有受到干扰的迹象，因此它们可能没有传播很远。

它也极不可能是外星信标。当我们通信时，我们使用单一频率的无线电波。这种信号包含各种无线电波，就像许多自然源一样。

在排除了最明显的候选者之后，这个神秘物体可能默认属于卡普兰所说的“怪异大杂烩”，即所谓的银河系中心射电瞬变，简称 GCRT。这少数异常是之前对银河系中心的无线电勘测中未解之谜。每个异常都发出不同的光线，但它们都具有相同的一般行为，即以看似随机的方式闪烁偏振无线电波。

GCRT 类的出现可能意味着射电天文学家即将发现一种主要发生在银河系核心的新型宇宙戏剧，例如一种前所未见的白矮星。或者它们可能是由于太多的射电调查重叠在银河系中心而忽略了银河系的外围而产生的巧合。

未来，ASKAP 和其他阵列的调查将会从更多方向、更频繁地接收无线电波，这可能有助于天文学家确定 GCRT 是标志着一次发现还是海市蜃楼。

“我们希望那里有更多这样的天体，这样我们才能真正了解正在发生的事情，”卡普兰说。“射电天空确实尚未开发。”