印度尼西亚弗洛雷斯岛发现新的“霍比特人”化石

一支由考古学家和其他研究人员组成的国际团队在印度尼西亚弗洛勒斯岛发现了属于极为罕见的早期人类物种的新化石。由于身材矮小，科学家将弗洛勒斯人比作 JRR 托尔金《指环王》系列中的霍比特人。这三块约 70 万年前的骨头为了解弗洛勒斯人（即弗洛勒斯的“霍比特人”）的进化提供了线索。

8 月 6 日发表在《自然通讯》杂志上的一项研究详细介绍了这些新发现的化石 和 其中包括其中一个原始人类头部下方的第一块骨头。

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体型异常的动物

在印度尼西亚，人类的小型物种具有一定的科学意义，因为印度尼西亚以体型异常的非人类动物而闻名。体型较小的大象亲戚剑齿象、重达 15 磅的巨型老鼠、巨大的鳄鱼等都曾生活在这个生物多样性丰富的地区。

2003 年，已故考古学家迈克·莫伍德 (Mike Morwood) 领导的团队在梁布阿洞穴首次发现了这些早期人类的证据。考古证据表明，当时的人类身高只有 3.4 英尺左右，脑容量较小，距今仅 5 万年。当时，智人早已在澳大利亚南部定居。

然而，关于这些东南亚古人类是如何进化到如此小的体型，以及它们的起源，仍然存在相当大的争议。有人假设弗洛勒斯人是早期亚洲直立人的较小后代。另一种理论认为，他们是比直立人更早的非洲更古老的古人类物种的晚期残存。如果是这样的话，它也可能是能人或臭名昭著的超级强壮的“露西”（南方古猿阿法种）的后代。

它们什么时候变得这么小了？

这项新研究中的化石是在马塔蒙格（Mata Menge）的梁布阿洞穴（Liang Bua cave）更远的地方发现的。这个露天遗址位于洞穴以东约 46 英里处，位于索阿盆地人口稀少的热带草原上。此前，考古学家在那里发现了几个古人类化石，包括一个下颌碎片和六颗牙齿，它们来自大约 70 万年前一条小溪流沉积下来的一层砂岩。

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这些新化石的年代也比梁布亚人早了约 65 万年。它们至少属于三名个体，他们的颌骨和牙齿可能比最初的弗洛勒斯人标本还要小一些，这意味着弗洛勒斯人很早就进化出了小体型。

然而，在之前的 Meta Menge 发掘中，仍然缺少一个重要的谜题。这个物种的颅后元素（头部下方的骨头）尚未被发现。没有这些，就无法证实这些人族至少与弗洛勒斯人一样小，甚至更小。

一些关键的骨骼

重要的是，这项研究的团队发现了第一个属于弗洛勒斯人的颅后元素。他们发现了成人肱骨远端骨干，即上臂骨的下半部分。

化石的数字显微镜检查表明，这根小肱骨属于一名成年人。研究小组能够利用骨骼长度来计算身高，并认为它大约有 3.2 英尺高。这比在 Liang Bua 洞穴中发现的 6 万年前的弗洛勒斯人骨骼的估计身高（大约 3.4 英尺高）短了大约两英寸。

“这根 70 万年前的成人肱骨不仅比弗洛勒斯人的肱骨短，而且是全世界已知的人类化石记录中最小的上臂骨，”研究合著者、澳大利亚格里菲斯大学考古学家亚当·布鲁姆在一份声明中说。“这个非常罕见的标本证实了我们的假设，即弗洛勒斯人的祖先体型极小；然而，现在从这根肢骨的微小比例可以看出，‘霍比特人’的早期祖先比我们之前认为的还要小。”

马塔蒙格的两颗牙齿尺寸也较小。其中一颗牙齿的形状特征也与爪哇岛的早期直立人最为相似。然而，这种相似性并不支持弗洛勒斯人是从更早、更原始的类人猿进化而来的假设。

需要对化石记录进行更多挖掘，才能拼凑出有关这一小群人类亲属的更大故事。

“弗洛勒斯人族的进化史在很大程度上仍是未知数，”布鲁姆说。“然而，新化石有力地表明，‘霍比特人’的故事确实始于一群被称为直立人的早期亚洲人族，他们不知何故被孤立在这个偏远的印度尼西亚岛屿上，大约一百万年前，他们的体型随着时间的推移急剧缩小。”