UFO 研究遭到污蔑。NASA 希望改变这一现状。

相信外星人的存在并不是一件难事。在过去的一个世纪里，外星来客的诡异故事主宰着流行文化和公众意识。但将无法解释的现象归咎于外星人的想法可以追溯到古希腊，古希腊的哲学家是最早提出地球生命可能起源于另一个世界的人之一。

人类历史上直到最近，UFO 目击事件和外星人传说才逐渐成为主流。研究表明，这种“伪考古学”在互联网上越来越流行——就像现代技术让更多人收集照片、分享视频和分享怪异数据报告一样，为猜测甚至政府调查提供了更多素材。

但对于收集这些证据并与真正信徒站在一起的科学家和军事专家来说，在严肃的讨论中提起外星人和不明飞行物会遭到极大的耻辱。

随着 NASA 准备对不明飞行物（UAP）展开出人意料的严格调查，提交此类报告所带来的羞耻感和有时的谴责可能会逐渐消失。此外，国防部 (DOD) 最近成立了一个 UAP 工作组，尽管这两个任务是分开进行的。NASA 表示，没有证据表明这些物体来自外星，但凭借数千小时的机密和公开空中数据，该机构拥有独特的优势，可以判断 UAP 是否可能对美国领空内的研究和军用飞机构成真正的危险。

在本月初宣布这项研究启动的新闻发布会上，美国宇航局科学任务理事会副局长托马斯·祖布钦表示，该机构将专注于确定可用数据、如何最好地收集未来数据以及如何利用这些数据推动对 UAP 的科学理解。

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当话题转向在研究环境中规范有关 UAP 的讨论时，Zurbuchen 表示，他希望这项研究能够传达这样的信息：科学是一个过程，它致力于揭示任何和所有问题背后的真相，包括天空中无法解释的目击事件的概念。

“坦率地说，我认为还有新的科学有待发现，”他说。“很多时候，一些看似神奇的东西最终被证明是一种新的科学效应。”例如，夜光云——发出银蓝色光芒的北极云——曾被认为起源神秘，直到后来人们发现它们奇怪的光芒是由反射阳光引起的。

这项研究将持续九个月，但为了透明起见，NASA 强调其研究结果将在任务结束后公布。此举可能会鼓励人们公开讨论外星人问题，尽管目前尚不清楚此举是否会永远消除人们对外星人的偏见。

搜寻地外文明研究所 (SETI) 高级天文学家塞思·肖斯塔克 (Seth Shostak) 表示，大约三分之一的人相信 UAP 可能是外星飞船。更多政府支持的报告使这一现象更容易调查，但也使这一概念受到比过去几年更多的审查。肖斯塔克说，虽然许多人认为无法解释的事件有时可能有超自然的解释，但你很难让太空专家同意外星人在我们中间行走。

他说：“如果你认为那些是外星飞船或者不是某种无人机，那么你会发现很多科学家都不会认为 UAP 现象有什么道理。”

虽然有关邪恶飞碟从飞机旁飞过或消失在海里的传闻通常只限于阴谋论圈子，但相信外星人存在的受过良好教育的专家历来都遭到嘲笑、怀疑和社会排斥。具有讽刺意味的是，一位 SETI 研究人员和外星人活动支持者成为了网络迷因。

肖斯塔克表示，天文学家在宇宙中寻找生命与在地球上寻找外星人的主要区别在于他们希望在哪里找到生命。天体生物学家在整个太阳系寻找生命的化学痕迹，但只有那些相信 UAP 的人才会关心是否有足够聪明的生物体可以在陆地上绑架奶牛。

政府以前也从未忽视过外星人的担忧。“军方一直参与这些 UFO 报告，因为如果我们的领空有什么东西，我们显然需要知道，”肖斯塔克说。

例如，蓝皮书计划（Project Blue Book）是空军一项绝密项目的代号，旨在对 UAP 进行分类和了解。该计划在 1947 年至 1969 年间记录了超过 12,000 次 UAP 目击事件。这些事件包括罗斯威尔事件（美国最臭名昭著的外星谜团），以及军官在 1952 年北约军事演习“主支架演习”期间提交的有关 UAP 出现的报告。

然而，过去几年，涉及 UAP 的空中事故有所增加，促使国防部和其他联邦部门恳请人员在遭遇后站出来。然而，鼓励人们站出来是一件说起来容易做起来难的事。

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去年，美国国防部成立了空中物体识别与管理同步小组，试图让 UAP 不再成为科学关注的焦点。该小组的目标是探测和识别可能“对国家安全构成威胁”的物体。今年早些时候，国会也迈出了一步，开始相信 UAP 案例，并就该主题举行了 50 年来首次公开听证会。

在小组讨论中，五角大楼官员作证称，飞行员和其他军人报告的不明飞行物数量最近已增至 400 起。在进一步了解这些事件后，拜登政府负责情报和安全的国防部副部长罗纳德·莫尔特里表示，他相信政府能够在维护公众对此事的信任和保护天空中的军人之间取得“微妙的平衡”。

“通过将结构合理的收集数据与严格的科学分析相结合，我们遇到的任何物体都可能被隔离、描述、识别，并在必要时减轻影响，”莫尔特里说。其他官员后来表示，与 UAP 相关的污名长期以来一直阻碍着情报收集，由于担心“持怀疑态度的国家安全界”，国防部经常将事件掩盖起来。现在，NASA 计划从社会上揭开真相，挑战他们接受这样一个事实：虽然这些物体仍未得到解释，但它们值得进行真正的科学调查。

简而言之，NASA 明年肩负重任。尽管目前寻找外星生命的解释感觉像是一场零和游戏，但只有时间才能告诉我们这一探索是否值得继续。“你不想要一个预先准备好的答案，”肖斯塔克说。“你希望他们看看证据，然后做出决定。”